Los astronautas de la NASA regresan a casa en la cápsula SpaceX tras una prolongada estancia en la estación espacial

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams partieron de la Estación Espacial Internacional la madrugada del martes en una cápsula de SpaceX para un esperado regreso a la Tierra, nueve meses después de que su defectuosa nave Boeing BA.N Starliner arruinara lo que iba a ser una misión de prueba de aproximadamente una semana.

Wilmore y Williams, dos astronautas veteranos de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina de los EE. UU., se abrocharon los cinturones a su nave espacial Crew Dragon junto con otros dos astronautas y se desacoplaron del laboratorio orbital a la 1:05 a. m. ET (05:05 GMT), embarcando en un viaje de 17 horas a la Tierra.

La tripulación de cuatro personas, que forma parte de la misión de rotación de astronautas Crew-9 de la NASA, tiene previsto un amerizaje en la costa de Florida el martes a las 5:57 p. m. ET.

"La tripulación 9 regresa a casa", dijo el comandante Nick Hague desde el interior de la cápsula mientras esta retrocedía lentamente y se alejaba de la estación para lo que un funcionario de la NASA describió en la transmisión en vivo del evento como "un viaje cuesta abajo".

Hague dijo que era un privilegio "considerar la estación como nuestro hogar" como parte de un esfuerzo internacional en beneficio de la humanidad.

El funcionario de la NASA afirmó que se esperaba que las condiciones climáticas para el amerizaje fueran "impecables".

Vestidos con trajes de reentrada, botas y cascos, los astronautas fueron vistos previamente en la transmisión en vivo de la NASA riendo, abrazándose y posando para fotos con sus colegas de la estación, poco antes de ser encerrados en la cápsula durante dos horas para las pruebas finales de presión, comunicación y sellado.

El regreso a casa de Wilmore y Williams culmina una misión inusual y prolongada, llena de incertidumbre y problemas técnicos que han convertido un caso inusual de planificación de contingencia de la NASA, así como los fallos de la nave espacial Starliner de Boeing, en un espectáculo global y político.

La pareja de astronautas se había lanzado al espacio como la primera tripulación de Starliner en junio para lo que se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de Starliner provocaron retrasos en su regreso a casa, que culminaron en la decisión de la NASA el año pasado de que regresaran en una nave de SpaceX este año como parte del programa de rotación de tripulaciones de la agencia.

La misión ha captado la atención del presidente estadounidense Donald Trump, quien, al asumir el cargo en enero, exigió un regreso más rápido de Wilmore y Williams y alegó sin pruebas que el expresidente Joe Biden los "abandonó" en la EEI por motivos políticos.

Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX y asesor cercano de Trump, se hizo eco de su petición de un regreso anticipado. La Crew Dragon de SpaceX es la única nave espacial tripulada de clase orbital de Estados Unidos, con la que Boeing esperaba que su Starliner compitiera antes de que la misión con Wilmore y Williams sumiera en la incertidumbre su futuro de desarrollo. Los astronautas serán trasladados a sus camarotes en el Centro Espacial Johnson de la agencia espacial en Houston para varios días de controles de salud, según la rutina para el regreso de astronautas, antes de que los cirujanos de vuelo de la NASA autoricen su regreso a casa con sus familias.

Vivir en el espacio durante meses puede afectar al cuerpo humano de múltiples maneras, desde atrofia muscular hasta posible deterioro visual.

Al amerizar, Wilmore y Williams habrán registrado 286 días en el espacio, una cifra superior a la duración promedio de seis meses de una misión a la EEI, pero muy inferior al récord estadounidense de Frank Rubio. Sus 371 días continuos en el espacio, que finalizaron en 2023, fueron el resultado inesperado de una fuga de refrigerante en una nave espacial rusa.

Williams, culminando su tercer vuelo espacial, habrá acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para un astronauta estadounidense después de los 675 días de Peggy Whitson. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko estableció el récord mundial el año pasado con 878 días acumulados.

El reemplazo

Atrapados en el programa rutinario de rotación de astronautas de la NASA, Wilmore y Williams no pudieron comenzar su regreso a la Tierra hasta la llegada de su tripulación de reemplazo, para mantener una dotación adecuada de personal estadounidense, según la NASA.

Sus reemplazos llegaron el viernes por la noche: cuatro astronautas, como parte de la misión Crew-10 de la NASA, elevaron brevemente la plantilla de la estación a 11.

"Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco", declaró Wilmore a la prensa desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la EEI hasta la llegada de Crew-10 se hubiera visto afectada por cuestiones políticas.

"De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su país", afirmó, "planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos".

Wilmore y Williams han estado realizando investigación científica y mantenimiento rutinario con los otros cinco astronautas de la estación. Williams había realizado dos caminatas espaciales de seis horas para mantenimiento fuera de la EEI, incluyendo una con Wilmore. La Estación Espacial Internacional (ISS), a unos 409 km (254 millas) de altitud, es un laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado tripulaciones internacionales de astronautas durante casi 25 años, una plataforma clave de diplomacia científica gestionada principalmente por Estados Unidos y Rusia.

Williams declaró a la prensa a principios de este mes que estaba deseando volver a casa para ver a sus dos perros y Familia. "Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros", dijo.