La NASA anuncia nuevas pruebas de agua líquida en Marte
La NASA ha anunciado que se han encontrado las primeras pruebas de que en Marte existe agua líquida. Al parecer, ese agua sería la causante de que haya ciertos canales o vetas en la superficie de Marte durante los meses de verano, según ha publicado en un estudio científico hoy mismo Nature Geoscience. El agua presente en el planeta rojo sería salada.
El descubrimiento podría afectar a la creencia de que, efectivamente, este planeta podría llegar a tener vida, en referencia a microorganismos. Un equipo de científicos de Estados Unidos y Francia aseguran haber encontrado pruebas de líneas de minerales salados "hidratados", que, por tanto, requerirían agua para su creación. Esas líneas tendrían unos cuantos cientos de metros de longitud y unos cinco metros de profundidad, y aparecen en pendientes durante la estación cálida, pero desaparecen cuando llega el frío.
Los científicos han desarrollado una nueva técnica para analizar los mapas químicos de la superficie de Marte obtenidos por la órbita espacial. Sin embargo, las imágenes de las naves espaciales no son lo suficientemente detalladas para probar cómo son dichos canales, ya que la resolución de los píxeles es más gruesa que las propias líneas.
Hay "evidencia espectral" de que estas líneas, situadas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte, "confirman fuertemente la hipótesis" de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", según los investigadores del estudio. Este se presentará esta semana en el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo, que se celebra en la ciudad francesa de Nantes.
Imagen de la NASA que muestra vetas oscuras y estrechas en la superficie de Marte, posiblemente formadas por las corrientes de agua salada.
Este hallazgo se ha producido a través de las observaciones realizadas con el orbitador MRO de la NASA. Sus imágenes se han estudiado con CRISM, un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.
MRO ha hecho un seguimiento de estos surcos durante años, lo que ha permitido determinar evidencias "de sales hidratadas" en "cuatro localizaciones diferentes" en las que se han formado estos canales, llamados RSL. De este modo, estos surcos "se deben a la actividad de agua salada", han confirmado los científicos. Los datos obtenidos por la nave muestran los RSL analizados que se forman habitualmente en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta en el verano de esta zona.
El hecho de que los RSL no permanezca todo el año ha llevado a la NASA a determinar que se trata de un flujo de agua líquida que se extiende como consecuencia de la llegada de las temperaturas más cálidas. Estos regueros se mueven cuesta abajo a través de las colinas y desaparecen con la bajada de temperaturas.
El trabajo explica que las supervisiones con MRO determinan que los surcos se forman con mayor frecuencia en laderas orientadas al ecuador y en regiones que "van siguiendo al Sol".
Los expertos explican que aún no se sabe el origen de este agua que forma los RSL, de hecho, extraña entre los expertos la extrema aridez en el entorno de estos surcos. Se baraja diversas posibilidades, como que el agua se formase en las capas subterráneas del planeta y que saliera "a la luz" tras la fusión del hielo en el verano marciano, aunque existen datos que echarían abajo esta teoría.
Del mismo modo, apuntan a que el agua se pueda formar a través del vapor de agua expulsado por la atmósfera del planeta. En este caso tampoco está claro si Marte puede suministrar suficiente vapor de agua cada año como para crear los RSL. Tampoco se descarta la presencia de un acuífero.
"MISTERIO RESUELTO"
La Agencia aeroespacial estadounidense (NASA) publicitó este anuncio asegurando haber "resuelto el misterio de Marte" y, sin dar pistas, aseguró que desvelaría de qué se trata.
En la rueda de prensa en la que se ha llevado a cabo el anuncio, en el Auditorio James Webb de la sede central de la NASA, participan el director de ciencia planetaria de la agencia, Jim Green, el científico principal del Programa de Exploración de Marte, Michael Meyer, y Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia.
Ojha, junto a Mary Beth Wilhelm, del Centro de Investigación de la NASA en Moffett Field (California, EE.UU.), y Alfred McEwen, investigador principal del Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución de la Universidad de Arizona, acaban de publicar los resultados de una investigación, lo que había suscitado especulaciones sobre el contenido del anuncio.
En su investigación, los tres científicos aseguran que los análisis de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, demuestran que las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie de Marte corresponden a agua salobre que fluye por las laderas marcianas.
Hay "evidencia espectral" de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte "confirman la hipótesis" de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", aseguran en el estudio los investigadores, que será presentado esta semana en el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo, que se celebra en Nantes.
La confirmación de la existencia de agua actualmente en Marte suscita preguntas sobre su procedencia y sobre sus posibles implicaciones pasadas o futuras respecto a la generación de vida en el planeta rojo, ya que el agua líquida es un requisito para la vida tal y como se conoce. Los científicos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19% del planeta, y que podría esconder bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero la investigación de Ojha, Wilhelm y McEwen agrega nuevos datos en este sentido.