La nave New Horizons sobrevuela Plutón tras nueve años de viaje
La nave espacial estadounidense New Horizons ha hecho historia al aproximarse este martes 14 de julio a Plutón y lograr quedarse a apenas 12.500 kilómetros, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.
"¡Sí! Después de más de nueve años y más de 3.000 millones de millas, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 7:49 am" hora de la costa este de EEUU (11:49 GMT, las 13:49 en la España peninsular), señala la NASA en su cuenta oficial de Twitter. El mensaje fue retuiteado más de 13.000 veces en un par de horas.
Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto. No obstante, New Horizons no tiene previsto comunicarse hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT, 02:53 hora peninsular española) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.
Esta hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón. La NASA calcula que el riesgo de colisión es de uno entre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.
5.000 MILLONES DE KILÓMETROS EN NUEVE AÑOS
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores. En enero de 2006, cuando la New Horizons emprendió este largo viaje, la NASA dijo que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
La nave comenzó esta increíble travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, al sureste de EEUU. A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.
Celebraciones en la NASA por el paso de New Horizons cerca de Plutón.
LAS DUDAS SOBRE SU ECUADOR
Días antes del sobrevuelo del 14 de julio, New Horizons remitió nuevas imágenes de primer plano del planeta, entre ellas una de las cuatro manchas oscuras de su ecuador. La cámara de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance (LORRI) obtuvo estas tres imágenes entre el 1 y el 3 de julio, antes de que el día 4 una anomalía de comunicaciones pusiera a la nave en modo seguro.
Están comenzando a surgir detalles intrigantes en el material brillante al norte de la región oscura, en particular, una serie de parches visibles justo por debajo del centro del disco. En los tres puntos de vista en blanco y negro, el borde inferior dentado aparente de Plutón es el resultado del procesamiento de imágenes. El recuadro muestra la orientación de Plutón, ilustrando su polo norte, ecuador y el meridiano central recorriendo de polo a polo.
Triple imagen de Plutón.
LA CÉLEBRE CARONTE
En la exploración hay nuevas imágenes New Horizons revelan la luna más grande de Plutón, Caronte, como un mundo de abismos y cráteres. El abismo más pronunciado, que se encuentra en el hemisferio sur, es más largo y profundo que el Gran Cañón del Colorado, de acuerdo con William McKinnon, científico jefe adjunto con el equipo de investigación de Geología y Geofísica de New Horizons.
"Esta es la primera evidencia clara de fallas e interrupciones en la superficie sobre Caronte", dijo McKinnon. "New Horizons ha transformado nuestra visión de esta luna distante, de una pelota de hielo homogénea a un mundo con todo tipo de actividad geológica."
El cráter más prominente, que se encuentra cerca del polo sur de Caronte en una imagen tomada 11 de julio, tiene 96,5 kilómetros de ancho. El brillo de los rayos de material fuera del cráter sugiere que se formó hace relativamente poco en términos geológicos, durante una colisión con un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) en los últimos mil millones de años.
Plutón y Caronte, la más grandes las cinco lunas de Plutón, en una foto fechada el 11 de julio y facilitada por la NASA.
La oscuridad del piso del cráter es especialmente intrigante, dice McKinnon. Una explicación es que el cráter ha expuesto un tipo diferente de material helado que los hielos más reflexivos que se encuentran en la superficie. Otra posibilidad es que el hielo en el suelo del cráter es del mismo material que sus alrededores, pero tiene un tamaño de grano de hielo más grande, que refleja menos luz solar. En este escenario, el impactador que excavó el cráter derritió el hielo en el suelo del mismo, que luego se recongeló en granos más grandes.
Una misteriosa región oscura cerca del polo norte de Caronte se extiende por 350 kilómetros. Las imágenes más detalladas que New Horizons tome alrededor del momento de máxima aproximación a Plutón y Caronte este 14 de julio pueden proporcionar pistas sobre el origen oscuro de la región.
