Africanas desvelan la trampa de Putin para ser reclutadas

Los anuncios en las redes sociales prometían a las jóvenes africanas un billete de avión gratis, dinero y una lejana aventura en Europa. Simplemente complete un juego de ordenador y una prueba de vocabulario ruso de 100 palabras.

Pero en lugar de un programa de estudio y trabajo en campos como la hostelería y la restauración, que es lo que ellas deseaban, había otra cosa: tras llegar a las estepas de la región rusa de Tartaristán, supieron que trabajarían en una fábrica para armas de guerra, ensamblando miles de aviones no tripulados de ataque, diseñados por Irán, para ser lanzados contra Ucrania. 

Para cubrir la urgente escasez de mano de obra en Rusia en tiempos de guerra, el Kremlin ha estado reclutando mujeres de entre 18 y 22 años de lugares como Uganda, Ruanda, Kenia, Sudán del Sur, Sierra Leona y Nigeria, así como del país del sur de Asia, como Sri Lanka, desvela la agencia AP. La campaña se está expandiendo ahora a otras partes de Asia y América Latina.

Moscú ha puesto parte de la producción de armas clave de Moscú en las manos inexpertas de unas 200 mujeres africanas que trabajan junto a estudiantes vocacionales rusos de tan sólo 16 años en la planta de la Zona Económica Especial Alabuga de Tartaristán, a unos 1.000 kilómetros al este de Moscú. "Realmente no sé cómo fabricar drones", afirma una mujer africana que había abandonado su trabajo en su país por la oferta rusa.

Rusia e Irán firmaron un acuerdo por 1.700 millones de dólares en 2022, después de que el presidente Vladimir Putin invadiera la vecina Ucrania. Moscú comenzó a utilizar vehículos aéreos no tripulados (UAV) importados de Irán en combate más tarde ese mismo año.

La Zona Económica Especial de Alabuga se creó en 2006 para atraer empresas e inversiones a Tartaristán. Se expandió rápidamente después de la invasión y algunas partes se destinaron a la producción militar, añadiendo o renovando nuevos edificios, según imágenes de satélite.

Aunque todavía operan allí algunas empresas privadas, la planta aparece como "Alabuga" en documentos filtrados que detallan contratos entre Rusia e Irán. Los drones Shahed-136 fueron enviados primero desmontados a Rusia, pero la producción se trasladó a Alabuga y posiblemente a otra fábrica.

Alabuga ahora tiene planes de producir 6.000 de ellos al año para 2025, según los documentos filtrados y el Instituto de Ciencia y Seguridad Internacional con sede en Washington. Ese objetivo está ahora adelantado respecto a lo previsto, con 4.500, dijo el exinspector de armas de la ONU David Albright.

Encontrar trabajadores era un problema. Con el desempleo en mínimos históricos y muchos rusos ya trabajando en industrias militares, combatiendo en Ucrania o habiendo huido al exterior, los funcionarios de la planta recurrieron a estudiantes de formación profesional y mano de obra extranjera barata.

Turismo, partidas de paintball y un campo en TikTok

La campaña de reclutamiento de Alabuga Start se basa en una sólida campaña en las redes sociales con videos cuidadosamente editados con música alegre que muestran a mujeres africanas visitando sitios culturales de Tartaristán o practicando deportes.

Los videos los muestran trabajando, sonriendo mientras limpian pisos, usando cascos mientras dirigen grúas y poniéndose equipo de protección para aplicar pintura o productos químicos.

Un video muestra a los estudiantes de la escuela politécnica en ejercicios de formación de equipos, como partidos de paintball, e incluso muestra al bando perdedor, etiquetado como "fascista", cavando trincheras o recibiendo disparos con armas recreativas a corta distancia. "Nos enseñan el patriotismo. Eso nos une. Estamos dispuestos a repeler cualquier provocación", afirma un estudiante.

Los videos en las páginas de redes sociales de Alabuga no mencionan el papel de la planta en el corazón de la producción de drones rusos, pero la Zona Económica Especial es más abierta con los medios rusos.

En marzo, Konstantin Spiridonov, subdirector de una empresa que fabricaba drones para uso civil antes de la guerra, mostró en vídeo una línea de montaje de Alabuga a un bloguero ruso. Señalando a las jóvenes africanas, no vinculó explícitamente los drones con la guerra, pero señaló que su producción es ahora "muy relevante" para Rusia.

Las páginas de redes sociales de Alabuga Start están llenas de comentarios de africanos que piden trabajo y dicen que presentaron su solicitud pero aún no han recibido respuesta.

El programa fue promovido por los ministerios de Educación de Uganda y Etiopía, así como por los medios de comunicación africanos que lo presentan como una forma de ganar dinero y aprender nuevas habilidades. 

Alabuga Start, inicialmente publicitado como un programa de trabajo y estudio, en los últimos meses es más directo sobre lo que ofrece a los extranjeros, insistiendo en publicaciones más recientes en que "NO es un programa educativo", aunque una de ellas todavía muestra a mujeres jóvenes con uniformes escolares a cuadros.

Cuando el embajador de Sierra Leona, Mohamed Yongawo, visitó el país en mayo y se reunió con cinco participantes de su país, pareció creer que se trataba de un programa de estudios. "Sería fantástico si tuviéramos 30 estudiantes de Sierra Leona estudiando en Alabuga", dijo después.

El mes pasado, el sitio de redes sociales Alabuga Start dijo que estaba "entusiasmado de anunciar que nuestra audiencia ha crecido significativamente". Esto podría deberse a la contratación de personas influyentes, entre ellas Bassie, un sudafricano con casi 800.000 seguidores en TikTok e Instagram.

El programa era una forma fácil de ganar dinero, dijo, animando a sus seguidores a compartir su publicación con amigos que buscaban trabajo para que pudieran ponerse en contacto con Alabuga. "Allí donde les falta mano de obra", dijo, "ahí es donde entras tú".

Un viaje esperanzador conduce a una “trampa”

Human Rights Watch afirmó que Rusia está reclutando activamente a extranjeros de África y la India para apoyar su guerra en Ucrania, prometiéndoles trabajos lucrativos sin explicar completamente la naturaleza del trabajo.

Alabuga es la única planta de producción rusa que recluta mujeres de África, Asia y Sudamérica para fabricar armas.

Alrededor del 90% de las mujeres extranjeras reclutadas a través del programa Alabuga Start trabajan en la fabricación de drones, particularmente en las piezas "que no requieren mucha habilidad", dijo Albright. Documentos filtrados el año pasado y verificados por Albright y otro experto en drones detallan que la fuerza laboral crecerá de poco menos de 900 personas en 2023 a planes de más de 2.600 en 2025.

Demuestran que son mujeres extranjeras las que ensamblan los drones, utilizan productos químicos y los pintan. En la primera mitad de este año, se reclutaron 182 mujeres, en su mayoría de países de África central y oriental, según una página de Facebook que promueve el programa Alabuga Start. También recluta en Sudamérica y Asia "para ayudar a las mujeres a iniciar su carrera".

Los funcionarios realizaron eventos de reclutamiento en Uganda y trataron de reclutar en sus orfanatos, según mensajes en el canal de Telegram de Alabuga. Los funcionarios rusos también han visitado más de 26 embajadas en Moscú para impulsar el programa.

La mujer que aceptó trabajar en Rusia documentó con entusiasmo su viaje, tomándose selfies en el aeropuerto y grabando videos de su comida en el avión y del mapa del vuelo. Sin embargo, cuando llegó a Alabuga, pronto se enteró de lo que iba a hacer y se dio cuenta de que era "una trampa".

Una posible pista de lo que les esperaba a los aspirantes fue su prueba de vocabulario, que incluía palabras como "fábrica" y los verbos "enganchar" y "desenganchar".

"La empresa se dedica exclusivamente a fabricar drones, nada más", dijo la mujer, que ensamblaba fuselajes. Los trabajadores estaban bajo vigilancia constante en sus dormitorios y en el trabajo, las horas eran largas y el salario era menor de lo esperado.

Uno de los documentos filtrados muestra que las líneas de montaje están segregadas y utiliza un término despectivo para referirse a los trabajadores africanos.

Al parecer la dirección de la fábrica intenta disuadir a las mujeres africanas de marcharse, aunque se dice que algunas se han marchado o han encontrado trabajo en otro lugar de Rusia.

La fábrica también atrae a trabajadores del Politécnico Alabuga, un internado vocacional cercano para rusos de entre 16 y 18 años y centroasiáticos de entre 18 y 22 años que promociona a sus graduados como expertos en la producción de drones.

Según los medios de investigación Protokol y Razvorot, algunos de ellos tienen apenas 15 años y se han quejado de malas condiciones laborales.

La mujer que ensambla los drones en la fábrica dijo que los trabajadores extranjeros viajan en autobús a sus viviendas para trabajar, pasando por múltiples puntos de control de seguridad después de escanear la matrícula, mientras que otros vehículos son detenidos para controles más estrictos.

Comparten dormitorios y cocinas que están "vigiladas las 24 horas del día", dicen publicaciones en las redes sociales. La entrada se controla mediante reconocimiento facial y los reclutas son vigilados por cámaras de vigilancia. No se permiten mascotas, alcohol ni drogas.

Los trabajadores extranjeros reciben tarjetas SIM locales para sus teléfonos al llegar, pero tienen prohibido llevarlas a la fábrica, que se considera un sitio militar sensible.

El trabajador del fuselaje dijo que a los reclutas se les enseña cómo ensamblar los drones y recubrirlos con una sustancia cáustica con la consistencia del yogur.

Muchos trabajadores carecen de equipo de protección, dijo, y agregó que los productos químicos le hacían sentir como si le estuvieran pinchando la cara con pequeñas agujas y que aparecían "pequeños agujeros" en sus mejillas, lo que le provocaba una picazón intensa. "Dios mío, ¡podría rascarme! Nunca me cansaría de rascarme", dijo. "Muchas chicas están sufriendo".

 El experto en drones Fabian Hinz, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, confirmó a AP que en la fabricación de los drones se utilizan sustancias cáusticas, pero no estaba claro exactamente de qué sustancias químicas se trataba.

El propio complejo fue atacado por un dron ucraniano en abril, hiriendo al menos a 12 personas. Un video publicado en las redes sociales mostró a una mujer keniana llamando a los atacantes "bárbaros" que "querían intimidarnos". "No lo consiguieron", afirmó.

La ministra de Género, Trabajo y Desarrollo Social de Uganda, Betty Amongi, dijo que su ministerio expresó su preocupación ante su embajada en Moscú sobre el esfuerzo de reclutamiento de Alabuga, particularmente sobre la edad de las mujeres. "Las trabajadoras migrantes son la categoría más vulnerable", afirmó.

El Ministerio dijo que quería asegurarse de que las mujeres "no terminaran en empleos explotadores" y necesitaba saber quién sería responsable del bienestar de las mujeres ugandesas mientras estuvieran en Rusia.

La página de Facebook de Alabuga dijo que había 46 mujeres ugandesas en el complejo, aunque la Sra. Amongi había dicho que no había ninguna.