Los drones tirados de precio toman el control de la guerra

La guerra de Ucrania podría rebautizarse como la guerra de los drones. Desde que Rusia invadió el país vecino, en febrero de 2022, las dos partes se han apoyado en los aviones no tripulados para atacar y defenderse, con enorme impacto y profundidad. El caso es especialmente llamativo en el flanco ucraniano, que ha puesto a trabajar a su industria de defensa a todas las revoluciones posibles para tener un arsenal que está sorprendiendo al mundo. Ahora también son más baratos y más letales.  

The Economist ha podido conocer sobre el terreno cómo funciona este armamento. "El dron fija su objetivo: las luces rojas parpadean y se vuelven azules. La Inteligencia Artificial toma el control y el dron se lanza en picado para matarlo. Un Lada se salva en el último momento, cuando el dron está a solo dos metros de distancia", sitúa el medio, que asiste a una de las pruebas del nuevo material, a las afueras de Kiev. 

La tecnología con IA, dice, ya está siendo utilizada por docenas de unidades ucranianas en la línea del frente. "Es la mejor sensación ver a tu dron entrar en una pequeña abertura en una trinchera enemiga", dice Denys, un ingeniero de The Fourth Law, la empresa ucraniana que fabrica estos drones autónomos. "Solía ser pacifista, pero la guerra de Rusia me ha despojado de ese privilegio". añade.

La guerra de drones de Ucrania está evolucionando rápidamente. Los drones ucranianos, pequeños y económicos, con vista en primera persona (llamados FPV), que en su día fueron una respuesta barata al dominio de la artillería rusa, son ahora una fuerza por derecho propio. Se utilizan ahora a gran escala: se prevé que Ucrania produzca dos millones este año. 

Según una fuente interna citada por The Economist, en Ucrania se observan 1.000 drones rusos cada 24 horas. Esto ha hecho que algunas zonas de la línea del frente, por ejemplo alrededor de Siversk, en la provincia de Luhansk, sean prácticamente zonas prohibidas para los humanos. Los drones son ahora responsables de la mayoría de las pérdidas en el campo de batalla, superando a la artillería, según fuentes ucranianas.

Los drones FPV llevan más explosivos y vuelan más lejos por dólar, dice Andrey Liscovich, del Fondo de Defensa de Ucrania, que recauda fondos para ayuda no letal. Cuando los FPV se introdujeron a gran escala a principios de 2023, podían volar unos 10 kilómetros, señala Yaroslav Filimonov, director ejecutivo de Kvertus, una empresa ucraniana que fabrica equipos antidrones. 

Ahora los vuelos de 30 kilómetros son rutinarios, gracias a antenas más potentes y drones repetidores de señal que les permiten comunicarse con estaciones base desde mayores distancias. También se están volviendo más diversos. Los grandes drones "bombarderos" esparcen minas terrestres de 10 kilos en las carreteras de suministro rusas. Los drones "interceptores" FPV ya han derribado más de 850 drones de vigilancia rusos en el aire, según Tochnyi, un grupo de investigación, aliviando la carga sobre las reservas de misiles de defensa aérea del país y socavando la capacidad de Rusia para coordinar ataques. 

El mayor cambio de todos es que la guerra electrónica (básicamente, las interferencias) ha consumido el campo de batalla. Eso empezó con la interferencia de las señales GPS de los satélites, que provocó que las armas guiadas de precisión estadounidenses fallaran a un ritmo alarmante. Se ha extendido al enlace de comunicación entre el piloto y el dron. A principios de este año, dice Gundbert Scherf, cofundador y director ejecutivo de Helsing, una empresa alemana de inteligencia artificial militar, las interferencias ya no eran “irregulares” sino “generalizadas”. 

Los fabricantes de drones tienen que cambiar sus radios y antenas a intervalos cada vez más cortos. Se enfrentan a un dilema: si dependen de frecuencias comunes, las piezas son fáciles de conseguir pero las interferencias son peores; las frecuencias raras se interfieren menos, pero requieren un hardware más desconocido. La solución es evitar las interferencias por completo confiando en la inteligencia artificial para guiar al dron hacia su objetivo en las etapas finales del vuelo.

Se ha utilizado un software rudimentario de reconocimiento de objetos, en ambos bandos, durante más de un año. Pero está mejorando. Lorenz Meier, de Auterion, una empresa con sede en Suiza, dice que entre la primavera y el verano, el software de su empresa, conocido como Skynode, logró duplicar el alcance al que un dron podía atacar un objetivo, de 500 metros a aproximadamente un kilómetro.

Dice que las mejoras en la resolución de las imágenes capturadas por los drones han aumentado aún más esa distancia. El medio entiende que los sistemas de IA a veces fijan objetivos a quizás el doble de esa distancia, mucho más allá del alcance al que los inhibidores básicos podrían destruir el dron.

Los datos del campo de batalla sugieren que la tasa de aciertos de estos drones guiados por IA es actualmente superior al 80%. Eso es más alto que la tasa de drones pilotados manualmente. Igualmente importante es que la carga de entrenamiento disminuye drásticamente. 

Liscovich señala que, aunque ahora hay más pilotos de drones con mucha experiencia, algunos con miles de horas de vuelo, la calidad promedio del personal ucraniano ha disminuido con el tiempo a medida que se recluta a personas menos motivadas. "Podemos entrenar a un operador en 30 minutos y la calidad del ataque no depende de sus habilidades de pilotaje", dice el Sr. Meier.

El resultado es que Ucrania se ha convertido en el horno de un nuevo tipo de guerra definida por software que combina precisión con masa. Helsing está vendiendo a Ucrania 4.000 de sus drones de ataque HF-1, que dice que tendrán la misma carga útil que el Lancet ruso, alrededor de cinco kilos, y tal vez el triple de alcance (hasta 100 kilómetros), pero a un precio más bajo (el Lancet cuesta alrededor de 30.000 dólares). Auterion, que tuvo su primer combate en la primavera, planea desplegar decenas de miles de drones impulsados por su software a principios del próximo año, y cada unidad (un chip precargado con software) costará aproximadamente lo mismo que un teléfono inteligente Android.

En ambos casos, los drones se fabrican en Ucrania, por ucranianos. Una ventaja de eso es la escala. El socio más grande de Auterion en Ucrania, uno de muchos, produce 300.000 drones por año. Aunque las recientes sanciones chinas han amenazado con interrumpir la cadena de suministro de drones de Ucrania, el Sr. Meier dice que ahora hay alternativas disponibles de Taiwán. “Estamos sentados en la cima de una cadena de suministro de electrónica de consumo y automotriz: decenas de miles no son nada para estas industrias”. Muchos fabricantes ucranianos también están cambiando preventivamente a componentes ucranianos y europeos.

Meier calcula que menos de una décima parte de los drones están guiados por IA en la actualidad. Pero esa cifra está aumentando. Los ciclos de innovación de Ucrania son implacables, con ciclos de retroalimentación en algunos casos de unos pocos días. La simplicidad de los drones FPV, que Ucrania construye a partir de componentes estándar, también puede actuar como un obstáculo: hace que sean fáciles de replicar. Un fabricante dice que la ingeniería inversa rusa puede ser tan rápida como tres semanas, pero el cifrado significa que el software puede protegerse de la copia.

Yaroslav Azhnyuk, el fundador de The Fourth Law, dice que su propio “módulo de autonomía” cuesta entre 50 y 100 dólares por unidad para los clientes ucranianos que compran miles de unidades. “Hay empresas occidentales que cobran uno o dos órdenes de magnitud más por sistemas con capacidades similares o más débiles”, afirma. Después de haber sido pionera en gran parte de la tecnología, Ucrania todavía está por delante de Rusia, justo por delante en materia de aviación.

El problema financiero sigue siendo enorme. El Estado ucraniano está comprando más que antes, pero las fundaciones voluntarias siguen proporcionando al menos un tercio de todos los drones que utiliza el ejército. Las empresas occidentales aún no se han comprometido plenamente con la floreciente industria de Ucrania. 

Azhnyuk se queja de que su otro negocio tecnológico (Petcube, un sistema de control remoto para que los dueños de mascotas cuiden de sus animales mediante láseres y dispensadores mecánicos de golosinas) recibió más inversión extranjera que todo el sector de drones ucraniano en 2023.

El empresario tecnológico rechaza hablar de automatización militar como una especie de futuro distópico. "Usar IA para apuntar con precisión es mucho más ético que lanzar misiles y artillería", dice. En última instancia, un humano todavía tiene que tomar la decisión final en cualquier enfrentamiento, añade Scherf. P

ero las empresas occidentales y ucranianas están ocupadas trabajando en drones de ataque profundo cuyos sistemas de IA podrán buscar una amplia gama de objetivos potenciales lejos del operador humano. El señor Azhnyuk, de The Fourth Law, considera que la tecnología actual es sólo el comienzo. Espera tener listo para principios del año próximo un prototipo de un sistema totalmente automatizado, desde el lanzamiento hasta el impacto.