El riesgo de sufrir trastornos mentales aumenta tras pasar la covid-19

La pandemia de coronavirus ha tenido consecuencias devastadoras para la salud mental de millones de personas en todo el mundo, desde los niños que todavía arrastran secuelas por el confinamiento hasta los adultos más mayores, que han tenido que lidiar con un profundo aislamiento.

Una nueva investigación publicada esta semana ha arrojado luz sobre otro grupo de personas cuya salud mental se ha visto especialmente dañada en los últimos dos años: las personas que han sufrido la covid-19.

Los resultados, publicados en la revista médica The BMJ, sugieren que las personas infectadas de coronavirus tenían en general un 60% más de probabilidades de sufrir graves problemas de salud mental en el año posterior a su recuperación que las personas que no contrajeron la enfermedad.

Los investigadores analizaron los historiales médicos de más de 150.000 adultos en Estados Unidos que dieron positivo en coronavirus entre marzo de 2020 y enero de 2021 y descubrieron que los infectados tenían un 35% más de probabilidades de desarrollar trastornos de ansiedad y aproximadamente un 40% más de probabilidades de experimentar depresión o trastornos del sueño durante el año siguiente a su diagnóstico.

Aquellos que desarrollaron coronavirus también tenían un 34% más de probabilidades de desarrollar adicción a los opioides y un 20% más de desarrollar un trastorno por consumo de drogas o alcohol.

“Aunque todos hemos sufrido durante la pandemia, las personas que han padecido la covid-19 han acabado mucho peor mentalmente”, afirma el doctor Ziyad Al-Aly, investigador principal del estudio y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington. “Tenemos que reconocer esta realidad y abordar estos problemas ahora, antes de que se conviertan en una crisis de salud mental mucho mayor”. 

Los investigadores han tenido sospechas de la relación entre el coronavirus y los problemas de salud mental desde los primeros días de la pandemia.

Un estudio publicado en otoño de 2020, por ejemplo, descubrió que las personas que padecían coronavirus tenían el doble de probabilidades de desarrollar depresión, ansiedad o demencia en los tres meses siguientes a su diagnóstico. Esta relación parece ser bidireccional: por un lado, las personas con ciertos trastornos mentales tienen un mayor riesgo de desarrollar coronavirus grave, y por otro lado, las personas infectadas tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud mental.

La pregunta es por qué, y los expertos creen que la respuesta tiene varios niveles de análisis. Sin duda, el estrés psicológico de la pandemia desempeña un papel importante, al igual que la confusión que supone enfrentarse a unos síntomas que pueden durar meses.

Pero los expertos, cada vez más, creen que el propio coronavirus tiene un impacto directo en el cerebro.

“Nuestros hallazgos apuntan a una relación específica entre el SARS-CoV-2 y los trastornos mentales”, explica Al-Aly. “No sabemos con certeza a qué se debe, pero una de las hipótesis es que el virus puede entrar en el cerebro e intererir en las vías celulares y neuronales, provocando trastornos de salud mental”.

En particular, el nuevo estudio del BMJ descubrió que las personas que habían tenido coronavirus tenían un 80% más de probabilidades de experimentar síntomas de niebla mental, como olvido y confusión.

Los investigadores todavía están tratando de comprender cómo puede el coronavirus atravesar el sistema nervioso central y afectar al cerebro. Hay incluso pruebas de que personas sanas que tuvieron infecciones leves pueden sufrir inflamación cerebral, aunque son casos raros. 

Millones de personas se enfrentan a día de hoy a los síntomas del coronavirus persistente. Las estimaciones sugieren que hasta 1 de cada 4 pacientes lucha contra esta enfermedad de larga duración, independientemente de la gravedad de su infección inicial. Hay una necesidad urgente de aumentar las vías de acceso a apoyo y tratamiento médico para esas personas, incluidas las que han desarrollado problemas de salud mental de forma secundaria.

Antes de la pandemia, los trastornos mentales ya quedaban al margen de las conversaciones. Una gran parte de las personas con enfermedades mentales no reciben tratamiento, pese a que la terapia y la medicación pueden ser muy eficaces. Por eso es fundamental acudir a un médico de atención primaria o a un especialista si sospechas que tienes un problema de salud mental.

Los expertos sostienen que la necesidad de poner en contacto a la gente con las fuentes de apoyo a la salud mental es ahora mayor que nunca.

“La gente debe saber que si ha tenido el coronavirus y ahora tiene problemas de salud mental, no está sola y debe buscar ayuda inmediatamente sin sentir vergüenza”, concluye Al-Aly.

Este artículo fue publicado originalmente en el ‘HuffPost’ Estados Unidos y ha sido traducido del inglés por Daniel Templeman Sauco.