Identificado el origen de la peste negra, la mayor pandemia de la historia
Fin a uno de los mayores enigmas de la historia en los últimos siglos.
Mencionar la peste negra es hablar de la mayor pandemia de la historia y también de uno de los más grandes misterios en la historia de la humanidad. Ahora, ocho siglos después, por fin se ha descubierto el origen de una enfermedad que se llevó las vidas de alrededor de 50 millones de habitantes, más de la mitad de Europa en el siglo XIV.
De ella se sabía que fue causada por la bacteria ‘Yersinia pestis’ y duró en Europa entre los años 1346 y 1353, pero no de dónde vino. Este miércoles, la revista Nature da la respuesta.Un equipo multidisciplinar de científicos ha publicado los resultados de un amplio estudio tras estudiar antiguos genomas de la bacteria. Y todos apuntan a que el nacimiento de la peste negra se produjo en Asia Central. En concreto, cerca del lago Issyk Kul, en lo que hoy es Kirguistán.
El hallazgo ha sido posible gracias a la investigación de los restos humanos que se descubrieron en dos cementerios de esta región de Asia en unas excavaciones realizadas hace casi 140 años. En las inscripciones que aparecían en las lápidas, se decía en lengua siríaca que los individuos enterrados allí murieron en los años 1338 y 1339 a causa de una epidemia desconocida.
Por ello, los investigadores analizaron el ADN antiguo de estos restos humanos, así como datos históricos y arqueológicos de estas dos comunidades afectadas por esta misteriosa enfermedad, y certificaron la presencia de la bacteria ‘Yersinia pestis’.
“Lo más importante no es solo que detectamos la bacteria ‘Yersinia pestis’ en estos enterramientos”, afirma a Efe el investigador de la Universidad de Stirling Philip Slavin, “sino que, en términos de evolución, esa misma bacteria se encuentra en el origen de la pandemia de peste negra”. “Es una cepa más antigua que la cepa de la peste negra de Europa. Para ser más precisos, es la cepa que coincide exactamente con el comienzo de la pandemia”, matiza Slavin.
“Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están situadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva. En otras palabras, hemos encontrado la cepa de origen de la peste negra e incluso conocemos su fecha exacta [es decir, el año 1338]”, añade Maria Spyrou, autora principal e investigadora de la Universidad de Tubinga, en Nature.
La irrupción mundial de la peste negra a mediados del siglo XIV se asocia a los barcos comerciales que transportaban mercancías desde los territorios de la Horda de Oro en el Mar Negro. Su expansión fue inmensa, por Europa, Oriente Medio y el norte de África, cobrándose hasta el 60% de la población en un brote a gran escala conocido como la peste negra. No hay una cifra establecida, pero solo en Europa se habla de 50 millones de decesos, más de la mitad de la población de la época.
Esta primera oleada se extendió posteriormente en una pandemia de 500 años, la llamada Segunda Pandemia de Peste, que duró hasta principios del siglo XIX. Los orígenes de la Segunda Pandemia de Peste se han debatido durante mucho tiempo. Una de las teorías más populares ha apoyado su origen en Asia oriental, concretamente en China. Sin embargo, los únicos hallazgos arqueológicos disponibles hasta el momento proceden de Asia Central, cerca del lago Issyk Kul, en lo que hoy es Kirguistán.
En este estudio, un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentran investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig y la Universidad de Tubinga, en Alemania, y la Universidad de Stirling, en el Reino Unido, analizó el ADN antiguo de los restos humanos, así como los datos históricos y arqueológicos de dos sitios que contenían inscripciones sobre la “peste”.
Los primeros resultados del equipo fueron muy alentadores, ya que se identificó ADN de la bacteria de la peste, ‘Yersinia pestis’, en individuos con el año 1338 inscrito en sus lápidas. “Por fin pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue efectivamente causada por la peste”, afirma Phil Slavin, uno de los autores principales del estudio e historiador de la Universidad de Sterling.
Los investigadores han asociado el inicio de la Peste Negra con una diversificación masiva de las cepas de la peste, un evento llamado’ Big Bang’ de diversidad de la peste. Pero la fecha exacta de este acontecimiento no podía estimarse con precisión, y se pensaba que había ocurrido en algún momento entre los siglos X y XIV. Ahora, el equipo ha reunido los genomas completos de la peste antigua procedentes de los yacimientos de Kirguistán y ha investigado su relación con este acontecimiento del Big Bang.
Pero se preguntaban de dónde procede esta cepa y si evolucionó localmente o se extendió en esta región desde otro lugar. La peste no es una enfermedad de los humanos; la bacteria sobrevive en poblaciones de roedores salvajes de todo el mundo, en los llamados reservorios de peste. Por lo tanto, la antigua cepa de Asia Central que causó la epidemia de 1338-1339 en torno al lago Issyk Kul debe proceder de uno de esos reservorios.
“Las cepas modernas más estrechamente relacionadas con la antigua cepa se encuentran hoy en día en los reservorios de peste alrededor de las montañas Tian Shan, por lo tanto muy cerca de donde se encontró la antigua cepa. Esto apunta a un origen del ancestro de la peste negra en Asia Central”, explica Johannes Krause, autor principal del estudio y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
