La alegría y la tristeza se contagian en Facebook, según un estudio

Los humanos somos seres emocionales. Por fundadas razones, la evolución nos ha dotado de la capacidad de expresar las emociones y de que los otros las sientan. Incluso en otros animales sociales, como los grandes simios, en el cara a cara son esenciales para evitar conflictos o establecer alianzas. Ahora han comprobado que estas emociones también se contagian en Facebook.

Analizando unos 1.000 millones de post, o actualizaciones de estado en el muro, de 100 millones de usuarios de Facebook, investigadores de la Universidad de California San Diego han visto cómo el estado de ánimo también influye en los demás a través de las redes sociales.

Y lo han hecho con un experimento realmente original. Su punto de partida era sencillo: ¿pueden los post de contenido negativo o positivo, tristes o alegres, inducir comentarios del mismo tono entre los amigos de Facebook? Tenían que elegir con cuidado la variable o instrumento que pudiera iniciar la cadena de emociones y la encontraron en la lluvia.

Con los datos meteorológicos en la mano, usaron una serie de algoritmos para determinar el carácter negativo o positivo de cada post. Y el resultado fue que, los días de lluvia se reducía el número de actualizaciones positivas mientras que aumentaban las negativas. Aunque la ratio de incremento/aumento no fue muy alta, sí era significativa estadísticamente. Habían comprobado que la lluvia afecta a nuestro estado de ánimo (algo obvio) y que podía ser usada como variable independiente.

Pero a los investigadores lo que de verdad les interesaba era ver si estos cambios emocionales eran contagiosos. Querían comprobar si un post negativo provocaba una respuesta igual de negativa. Por eso, reanalizaron los datos pero excluyendo a los amigos de la misma ciudad e incluyendo a los de las otras ciudades donde no había llovido. Así, aunque renunciaban a las conexiones más cercanas y por tanto más emocionales, descartaban que la lluvia fuera la causante de los comentarios negativos.

Según el estudio publicado en PloS ONE, por cada post negativo, se producía otros 1,29 entre los amigos de Facebook. Sorprendentemente, las actualizaciones con contenido positivo o alegre eran más contagiosas, provocando 1,75 respuestas positivas.

"Creo que hay dos razones para esto", dice el profesor y coautor de la investigación James Fowler. "Por un lado, tendemos a autocensurar la expresión de emociones negativas y por otro, la plataforma de Facebook en sí está diseñada para promover la difusión de lo positivo. Aunque no estudiábamos esto, hay que recordar que Facebook tiene un botón de Me Gusta pero no un botón de No Me Gusta", añade.

Puede dar la impresión de que el impacto emocional de un post no es muy alto. Cada post negativo o positivo no llega ni siquiera a provocar el doble de post del mismo contenido. Sin embargo para Fowler, "puede que el contagio emocional online sea aún mayor de lo que nosotros hemos podido medir. Para nuestro análisis, para descartar de las mediciones el impacto de la lluvia en sí, tuvimos que excluir los efectos de los post sobre los amigos que viven en la misma ciudad. Pero sabemos por otros estudios que los que viven cerca de los demás tienen unas relaciones más intensas e influyen en el otro aún más. Si hubiésemos podido medir estas relaciones, probablemente habrías detectado un mayor contagio", asegura el coautor del libro Conectados.

Aunque no era el objetivo del estudio, los investigadores también confirmaron que Facebook es un buen termómetro del estado de ánimo de la gente. En el lapso de tiempo analizado, entre enero de 2009 y marzo de 2012, vieron como determinadas fechas provocaban un aluvión de post con carga emocional. Entre las más alegres, donde un torrente de post positivos llena la red, aparecen Año Nuevo, el día de San Valentín, el 4 de julio (el estudio se realizó con usuarios de Estados Unidos), el de Acción de Gracias y Navidad. Curiosamente, o no tanto, son esos mismo días los que también muestran picos de actividad de post negativos o tristes, en especial en Navidad.