Los cinco españoles olvidados que tuvieron un impacto crucial en los orígenes de Estados Unidos

Durante los siglos XVI al XIX, la Corona española controlaba la mayoría del continente americano, incluyendo más de la mitad del territorio del actual Estados Unidos. Juan Ponce de León fue el primer europeo en llegar a suelo norteamericano en 1513, avistando una isla el 27 de marzo que bautizó como La Florida y desembarcando allí el 3 de abril. Pensaba que era una gran isla, sin darse cuenta de que había descubierto una parte del continente norteamericano.

A esta hazaña le siguió Hernando de Soto en 1539, quien exploró el sur de Estados Unidos y murió en las orillas del río Misisipi. Cinco años después, Francisco Vázquez de Coronado, partiendo de Ciudad de México con 1.000 soldados, exploró California, Arizona, Nuevo México, Texas y Oklahoma, descubriendo el Gran Cañón. En 1542, Juan Rodríguez Cabrillo y Bartolomé Ferrelo alcanzaron la costa de Oregón. Así, numerosos exploradores y conquistadores españoles contribuyeron a la formación de Estados Unidos mucho antes de la llegada de los peregrinos ingleses del Mayflower. Repasamos algunos de ellos.

Pedro Menéndez de Avilés

Con una vocación marina desde joven, Pedro Menéndez se unió a la marinería a los 14 años y a los 30 obtuvo su primera patente de corso de Maximiliano II, seguida de otra de Carlos V, para operar en las aguas de Canarias y el Caribe. Su primer contacto con el Nuevo Mundo ocurrió en estas expediciones. En 1563, acusado de contrabando, fue encarcelado, pero absuelto en 1565. Ese mismo año, Felipe II le encargó una expedición a La Florida para expulsar a los hugonotes franceses asentados allí. Partió de Cádiz con 26 naves, pero solo cinco llegaron a La Florida.

Encontraron un puerto natural donde Menéndez decidió establecer una fortificación, bautizada como San Agustín, el primer asentamiento europeo permanente en lo que hoy es Estados Unidos. Aunque se enfrentaron a cuatro galeones franceses mejor equipados, estos huyeron. San Agustín se consolidó como el principal asentamiento español en la región y es la ciudad más antigua de Estados Unidos.

Manuel de Montiano

Este general bilbaíno se convirtió en gobernador de La Florida en 1738. Desde joven mostró interés por la vida militar, alistándose en el Ejército. Al asumir como gobernador, las tensiones entre España e Inglaterra culminaron en la Guerra de la oreja de Jenkins, afectando las posesiones de ambos países en Norteamérica.

En este contexto, Florida y Georgia fueron campos de batalla. Montiano se destacó por proteger a los esclavos negros que huían de las colonias inglesas y holandesas, estableciendo el primer asentamiento de negros libres en Norteamérica, conocido como Fuerte Mosé, a tres kilómetros al norte de San Agustín. Con el apoyo de la Corona, ofrecía libertad a los esclavos que aceptaran la fe católica y defendieran el territorio. En 1738, Fuerte Mosé albergaba a 100 esclavos y sus familias.

Junípero Serra

Este fraile franciscano español partió en abril de 1749 junto a otros 20 religiosos hacia América para evangelizar el nuevo territorio. Ese mismo año llegaron a Veracruz, pero Serra decidió caminar hasta Ciudad de México, arribando un año después. Respondió a la llamada para las misiones de Sierra Gorda, donde trabajó con los indios Pame de 1750 a 1758.

Aprendió la lengua local para difundir el cristianismo e introdujo animales domésticos, fomentando la agricultura y el comercio. Dedicó 15 años a la labor evangelizadora, fundando nueve misiones, ocho en California: San Diego, San Carlos-Monterey-Carmel, San Antonio, San Gabriel, San Luis Obispo, San Francisco, San Juan Capistrano, Santa Clara y San Buenaventura, precursoras de ciudades como Sacramento, Los Ángeles, San Francisco y San Diego.

Bernardo de Gálvez

Nacido en Macharaviaya, Málaga, Bernardo de Gálvez siguió los pasos de su padre militar. En 1776 fue nombrado gobernador de Luisiana, intensificando su defensa ante la amenaza británica y apoyando la independencia norteamericana. Proporcionó suministros y tropas a los ejércitos independentistas en batallas decisivas como la de Saratoga. Liderando una variada mezcla de soldados, Gálvez conquistó Baton Rouge, Mobile y Pensacola, contribuyendo al fracaso británico en el sur de las Trece Colonias y a la independencia de Estados Unidos.

Fernando de Leyba

El capitán ceutí se estableció en Luisiana, territorio que España controló desde 1763, durante la guerra de independencia de Estados Unidos. Las Trece Colonias necesitaban apoyo militar para enfrentarse al poder británico y lo encontraron en los españoles. Leyba protagonizó la batalla del fuerte de San Luis, capital de la Luisiana alta. Recaudó fondos para construir el fuerte de San Carlos, pero solo completó una torre y parte de otra. A pesar de las escasas defensas, los soldados españoles y la milicia local repelieron el ataque británico, cambiando el curso de la independencia de las Trece Colonias.