Descubren una nueva especie de dinosaurio que obliga a reformular lo que se sabe del Jurásico Medio

Científicos de diversas instituciones académicas, como el Museo de Historia Natural, la Universidad de Bristol, la Universidad de Leicester y la Universidad de Liverpool, han revelado el hallazgo de una nueva especie de pterosaurio a partir de ejemplares hallados en la Isla de Skye, ubicada en Escocia.

Esta nueva especie de pterosaurio se enmarca en el clado Darwinoptera de pterosaurios, un descubrimiento que arroja luz sobre la diversidad sorprendente de este grupo, que perduró durante más de 25 millones de años, desde el Jurásico Inferior tardío hasta el Jurásico más reciente, con sus especies extendiéndose por todo el globo en ese lapso de tiempo.

Este descubrimiento impulsa un modelo de evolución temprana de los pterosaurios que es más complejo de lo que se creía previamente. Los resultados del estudio, titulado "Identificación de un pterosaurio inédito en el Jurásico Medio de Skye, Escocia, y su contribución a la diversificación temprana de los reptiles voladores," han sido publicados en la prestigiosa Journal of Vertebrate Paleontology.

La rareza y la incompletitud de los fósiles de pterosaurios del Jurásico Medio habían dificultado los intentos anteriores de comprender la evolución temprana de estos seres voladores. No obstante, este descubrimiento revela que los principales clados de pterosaurios del Jurásico se originaron mucho antes de lo que se había estimado previamente, revolucionando nuestras percepciones anteriores. Además, demuestra que los pterosaurios coexistieron con los avialanos, un grupo de dinosaurios que más tarde evolucionó en las aves modernas.

Los restos fósiles constan de un esqueleto parcial que perteneció a un solo individuo, abarcando partes de los hombros, alas, patas y columna vertebral. La mayoría de estos huesos están firmemente incrustados en la roca y solo se pueden estudiar a través de técnicas de tomografía computarizada.

El profesor Paul Barrett, quien ocupa el cargo de Investigador Merit en el Museo de Historia Natural y lidera el estudio, comentó: "Ceoptera contribuye significativamente a nuestra comprensión de varios momentos clave en la evolución de los reptiles voladores. Su aparición en el Jurásico Medio en el Reino Unido fue completamente inesperada, dado que la mayoría de sus parientes más cercanos se encontraban en China. Esto indica que este grupo avanzado de reptiles voladores emergió antes de lo que se pensaba y se dispersó rápidamente a nivel mundial".

El profesor Barrett y sus colegas procedieron a describir esta nueva especie, a la que bautizaron como Ceoptera evansae. El término "Ceoptera" proviene de la palabra gaélica escocesa "Cheò," que significa niebla, en referencia al nombre en gaélico de la Isla de Skye, conocida como Eilean a' Cheò o Isla de la Niebla. El sufijo latino "-ptera" se añadió para hacer alusión a las alas de estos seres. Además, el epíteto "evansae" es un homenaje a la profesora Susan E. Evans, reconocida por su investigación en anatomía y paleontología, en particular en la Isla de Skye.

La Dra. Liz Martin-Silverstone, paleobióloga y autora principal del estudio en la Universidad de Bristol, destacó: "El periodo al que pertenece Ceoptera es crucial en la evolución de los pterosaurios y, dado que tenemos pocos ejemplares de esta época, su hallazgo reviste gran importancia. Descubrir más huesos incrustados en la roca, algunos de los cuales resultaron fundamentales para identificar a Ceoptera, ha enriquecido aún más este descubrimiento. Nos acerca un paso más a comprender dónde y cuándo surgieron los pterosaurios más avanzados".