​Aspartamo, el edulcorante de los refrescos que señala la OMS: podría ser cancerígeno 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado el edulcorante aspartamo como posible cancerígeno, pero ha respaldado el límite de ingesta diaria aceptable para humanos que estaba fijado hasta el momento, que es de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal.

El aspartamo es un edulcorante artificial muy utilizado en diversos productos alimenticios y bebidas desde la década de 1980 para sustituir al azúcar, como bebidas dietéticas, chicles, gelatina, helados, productos lácteos como el yogur, cereales para el desayuno, dentífricos y medicamentos como pastillas para la tos y vitaminas masticables.

Se ha evaluado su posible daño para la salud en multitud de ocasiones, pero hasta ahora no se había establecido que estuviera conectado con el cáncer. Tras analizar una vez más toda la evidencia científica disponible, que consideran no obstante "limitada", la OMS ha reafirmado que el aspartamo es seguro para la salud de una persona que consuma este edulcorante de forma diaria, siempre que se encuentre dentro del límite.

Por ejemplo, con una lata de refresco común (que contiene 200 o 300 mg de aspartamo), un adulto de 70 kg de peso necesitaría consumir más de 9-14 latas al día para superar la ingesta diaria admisible, suponiendo que no se produzca ninguna otra ingesta procedente de otras fuentes alimentarias.

El Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas (ICBA, por sus siglas en inglés) y la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA, por sus siglas en inglés) han aplaudido la decisión de la OMS y, a través de un comunicado, la directora ejecutiva del ICBA, Kate Loatman, ha resaltado que "esta conclusión definitiva de los principales expertos en salud y seguridad alimentaria del mundo afirma una vez más que el aspartamo es seguro". 

Por su parte, la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA) ha insistido en que las conclusiones de la OMS "son coherentes con las de más de 90 agencias de seguridad alimentaria de todo el mundo que han confirmado la seguridad del aspartamo, incluidas la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, que ha revisado el aspartamo dos veces, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos".

Las patronales también han aclarado que una de las organizaciones de la OMS que ha llevado a cabo la revisión "no es un organismo de seguridad alimentaria" y han resaltado que la clasificación del aspartamo en el nivel 2B de riesgo "no tiene en cuenta los niveles de ingesta ni el riesgo real, lo que hace que la revisión de la IARC sea bastante menos completa que las exhaustivas revisiones realizadas por organismos de seguridad alimentaria, y que pueda confundir a los consumidores".

El problema: los niños y los que consumen mucho

En rueda de prensa, el director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS, Francesco Branca, ha puntualizado, sin embargo, que su recomendación es "moderar tanto el consumo de azúcares como el de edulcorantes", debido a sus efectos negativos en la salud.

De hecho, el experto ha sido preguntado específicamente sobre qué debería hacer un consumidor en un supermercado, un bar o un restaurante si quiere un refresco: pedir uno tradicional, con azúcar, o uno con cero azúcar pero que contiene este tipo de edulcorante. "Si los consumidores se enfrentan a la decisión de tomar un refresco de cola con edulcorantes o uno con azúcar, creo que debería considerarse una tercera opción, que es beber agua en su lugar, y limitar totalmente el consumo de productos edulcorados. Existen alternativas que no contienen otros azúcares o edulcorantes y esos deberían ser los productos preferidos por los consumidores", ha aconsejado el especialista.

En este punto, ha enfatizado la importancia de controlar su consumo en los niños: "Pongamos el ejemplo de un niño que pesa 20 kilos. Eso significa que el límite diario son 800 miligramos, es decir, 2 o 3 latas al día de refresco", ha apuntado el director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS, quien ha enfatizado que la preocupación sobre el aspartamo debería ser para los consumidores que la consumen mucho: "Básicamente, alguien que beba un refresco de vez en cuando no debería preocuparse por ello. Esto es lo que podemos decir por el momento. El nivel ocasional de exposición, que está lejos de la ingesta diaria aceptable, es seguro o no produce un riesgo apreciable para la salud. El problema es para los consumidores elevados".

Algunos estudios vinculan el aspartamo con la diabetes

La evaluación sobre la seguridad para la salud del aspartamo ha sido realizada, por separado, por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), perteneciente a la OMS, y el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

En concreto, los 13 miembros y 13 expertos de 15 países de este comité mixto han asegurado que no hay "razones suficientes" para disminuir el límite diario de 0-40 mg/kg de peso corporal para el aspartamo. "Las pruebas de una asociación entre el consumo de aspartamo y el cáncer en humanos no son convincentes", ha resumido el jefe de la Unidad de Normas y Asesoramiento Científico sobre Alimentación y Nutrición de la OMS, Moez Sanaa.

Los estudios epidemiológicos en humanos analizados por este comité han identificado que el aspartamo está vinculado a "algunos efectos cancerígenos y algunos efectos sobre la diabetes tipo 2". "Sin embargo, estos estudios se basan principalmente en observaciones a largo plazo. Hay algunos estudios de gran envergadura, pero no se puede descartar que haya efectos que confundan los resultados, en particular la estimación de la exposición", ha detallado el experto.

Por otra parte, los científicos encargados del estuido han avisado, principalmente, de la posible relación del aspartamo con el carcinoma hepatocelular, que es un tipo de cáncer de hígado. En concreto, han analizado tres estudios que comprenden cuatro grandes cohortes realizadas en Estados Unidos y en 10 países europeos.

En los tres estudios se examinó el consumo de bebidas edulcoradas. En el estudio europeo se observó una asociación positiva en general entre el consumo de estos edulcorantes y los casos de carcinoma hepatocelular. En las dos investigaciones estadounidenses se observaron asociaciones positivas para el cáncer de hígado y el consumo de edulcorantes en subgrupos relevantes de las cohortes.