Ómicron se multiplica hasta 70 veces más que delta en los bronquios, pero afecta menos a los pulmones
Según el primer estudio sobre cómo infecta las vías respiratorias humanas, realizado en la Universidad de Hong Kong
Paso a paso, ómicron deja de ser una gran incógnita. Un reciente estudio de la Universidad de Hong Kong ha revelado que esta variante tiene un poder de expansión inmensamente mayor que la delta (que ya era capaz de crecer rápido), aunque afecta menos según a qué organos.
En concreto, los técnicos de la Facultad de Medicina han cuantificado que ómicron se multiplica hasta 70 veces más rápido que la variante Delta y el SARS-CoV-2 original en los bronquios humanos, lo que puede explicar por qué ómicron puede transmitirse más rápido entre los humanos que las variantes anteriores. Es la primera investigación sobre cómo infecta las vías respiratorias humanas.
No obstante, es una afectación muy localizada en los bronquios, porque sus efectos en el pulmón son significativamente menores que el coronavirus original, una posible muestra de la menor gravedad que podría tener la enfermedad.
La tesis de una propagación acelerada está extendida desde que se tuvo noticias de esta mutación. Recientemente, la OMS subió el tono de su alerta y pasó de un día para otro a decir que “avanza a una velocidad nunca antes vista”.
Los científicos responsables de este estudio, Michael Chan Chi-wai y John Nicholls, son pioneros en el uso de cultivos ‘ex vivo’ del tracto respiratorio para investigar muchas infecciones víricas emergentes desde 2007, como la gripe aviar y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
Ahora esta técnica se ha aplicado para entender por qué la variante ómicron puede diferir en la transmisión y la gravedad de la enfermedad de otras variantes del SARS-CoV-2. Este método utiliza tejido pulmonar extraído para el tratamiento del pulmón, que normalmente se desecha, para investigar las enfermedades víricas del tracto respiratorio.
Cómo funciona el estudio
Chan y su equipo aislaron con éxito la variante ómicron y utilizaron este modelo experimental para comparar la infección con el SARS-CoV-2 original de 2020, la variante Delta y la nueva variante. Descubrieron que ómicron se replica más rápidamente que el virus SARS-CoV-2 original y la variante Delta en el bronquio humano.
A las 24 horas de la infección, la variante ómicron se replicaba unas 70 veces más que la variante Delta y el virus SARS-CoV-2 original. En cambio, ómicron se replicó con menos eficacia (más de 10 veces menos) en el tejido pulmonar humano que el virus original, lo que puede sugerir una menor gravedad de la enfermedad.
Chan puntualiza que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada únicamente por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmunitaria del huésped a la infección, que puede dar lugar a una desregulación del sistema inmunitario innato, es decir, a una ‘tormenta de citoquinas’.
“También se ha observado que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte aunque el propio virus sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros recientes estudios que demuestran que la variante ómicron puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infección anterior, es probable que la amenaza global de la variante ómicron sea muy importante”, ha advertido el científico.
