Más de 1.500 millones de personas podrían vivir en una zona "inhabitable" en el año 2100

Si no se toman medidas, el calor provocado por el calentamiento global amenaza con transformar el sur de Asia, donde vive una quinta parte de la humanidad, en un lugar inhabitable para el año 2100.

Según un estudio publicado el miércoles por el MIT y la Loyola Marymount University en Los Ángeles, entre estas medidas necesarias está la reducción de los gases de efecto invernadero y de las emisiones de dióxido de carbono. Si no, las temperaturas medias de calor húmedo en verano superarán los 35 grados centígrados en la mayor parte de esa zona de aquí a finales del siglo.

Las regiones más afectadas serían el norte de India, Bangladés y el sur de Pakistán, entre las más pobres del mundo y donde viven 1.500 millones de personas. Una parte significativa de la población depende de los cultivos que requieren largas horas de trabajo en los campos sin protección contra el sol.

Estudios recientes muestran que los efectos más peligrosos del calor resultan de una combinación de la temperatura y los niveles de humedad, que se mide de acuerdo con un índice compuesto que incluye los efectos del calor, la humedad y la radiación solar. Este índice indica la capacidad de evaporación del sudor, el mecanismo que permite al organismo mantener una temperatura normal.

Cuando este índice alcanza los 35º centígrados, la evaporación del sudor es muy limitada y la supervivencia se vuelve difícil.

"El aumento de las temperaturas y de la humedad en verano podría alcanzar niveles que superan la capacidad de los humanos de sobrevivir sin protección", han señalado los investigadores, cuyo trabajo se ha publicado en la revista estadounidense Science Advances.

"Estas olas de calor mortal podrían incluso ocurrir en unas pocas décadas en regiones de India, Pakistán y Bangladés, incluyendo las cuencas fértiles de los ríos Indus y Ganges, que producen gran parte de los alimentos de la región", han advertido los científicos.

En 2015, la quinta ola de calor más mortal de la historia afectó a gran parte de India y Pakistán, dejando alrededor de 3.500 muertos. Numerosos estudios en el sur de Asia han establecido un vínculo entre el cambio climático, la frecuencia de las olas de calor y su impacto en la salud humana.

Incluso con la reducción de las emisiones a la que se comprometieron los firmantes del Acuerdo de París sobre el clima en 2015, las temperaturas superarán los 31º centígrados, ya peligrosos para la salud.

Aunque las proyecciones a nivel mundial indican que el Golfo Pérsico podría convertirse a finales de siglo en la zona del planeta donde ocurren las peores olas de calor, el norte de India le sigue justo por detrás y después está el este de China, también muy poblada.

"Esperamos ser capaces de evitar estas duras proyecciones. No es algo que sea inevitable", explica Elfatih Eltahir, profesor de ingeniería ambiental del MIT y uno de los autores principales del estudio.