Esta es la imagen de radio más profunda y brillante hasta la fecha de un antiguo cúmulo de estrellas

Un grupo de astrónomos logran captura la imagen de radio más sensible hasta la fecha de un antiguo cúmulo estelar. La "instantánea" corresponde al segundo cúmulo globular más brillante visible en el firmamento nocturno, conocido como 47 Tucanae. Además, los científicos han detectado una señal de radio previamente desconocida proveniente del centro del cúmulo.

El Dr. Arash Bahramian, astrónomo del Centro Internacional de Radioastronomía (ICRAR) en Australia, explicó que los cúmulos estelares representan reliquias antiquísimas del universo primordial.

"Los cúmulos son enormes conglomerados de estrellas extremadamente antiguas que se encuentran en las cercanías de la Vía Láctea. Son sumamente densos, compuestos por decenas de miles hasta millones de estrellas agrupadas en una esfera. Nuestra imagen corresponde a 47 Tucanae, uno de los cúmulos más colosales de la galaxia. Alberga más de un millón de estrellas y un núcleo excepcionalmente luminoso y compacto".

Esta imagen se ha elaborado a partir de más de 450 horas de observación con el Array Compacto de Telescopios de Australia (ATCA) del CSIRO. Se trata de la imagen de radio más profunda y sensible jamás creada por cualquier telescopio de radio australiano.

Las ondas de radio provenientes de objetos celestes, como planetas y estrellas, atraviesan el espacio de manera similar a la luz y pueden ser interceptadas por los telescopios de radio. Con frecuencia, los astrónomos convierten estas señales en imágenes, generando así imágenes de radio.

A pesar de que este cúmulo estelar es visible a simple vista y fue catalogado por primera vez en el siglo XVIII, observarlo en detalle ha permitido a los astrónomos descubrir una señal de radio increíblemente tenue que no había sido detectada previamente en su centro. El Dr. Alessandro Paduano, autor principal del estudio y miembro del nodo de la Universidad Curtin de ICRAR, comentó que la detección de esta señal constituye un hallazgo emocionante y se pueden plantear dos posibles fuentes.

Explicó: "En primer lugar, es posible que 47 Tucanae albergue un agujero negro con una masa que se encuentra en algún punto intermedio entre los agujeros negros supermasivos que residen en el núcleo de las galaxias y los agujeros negros estelares resultantes del colapso de estrellas. Aunque se sospecha de la existencia de agujeros negros de masa intermedia en cúmulos globulares, aún no se ha logrado una detección clara de uno. Si esta señal resulta ser la emanación de un agujero negro, constituiría un descubrimiento sumamente relevante y sería la primera detección de un agujero negro en el espectro de radio en el interior de un cúmulo".

La segunda posible fuente de la señal podría ser un púlsar, que es una estrella de neutrones en rotación que emite ondas de radio. "La presencia de un púlsar en las proximidades del centro de un cúmulo también supone un hallazgo de gran interés científico, ya que podría ser utilizado para buscar la presencia de un agujero negro central que aún no haya sido detectado".

De acuerdo con los resultados, publicados en The Astrophysical Journal, la técnica empleada para crear esta imagen ultradelicada podría ser de utilidad para que futuros telescopios de radio detecten algunos de los objetos más tenues del universo.