Una investigación concluye que los hipopótamos pueden despegar

Su peso puede superar las dos toneladas y pese a que buena parte de su tiempo lo pasan en el agua, una investigación realizada por el Royal Veterinary College en el Reino Unido, publicado recientemente en la revista PeerJ, ha demostrado que los hipopótamos tienen la capacidad de despegar e, incluso, volar durante varios segundos cuando tienen que moverse a altas velocidades. Además, han descubierto que lo hace de una forma única.

Para llega a esta conclusión, los investigadores han analizado los movimientos de unos 32 ejemplares de hipopótamo, a los que han estudiado en 169 escenarios cuando se movían a diferente intensidad: desde el paso más tranquilo hasta el más acelerado, casi el trote. Después de examinar todo el material grabado, el equipo coordinado por el profesor de biomecánica evolutiva en el Royal Veterinary College, John Hutchinson, concluyó que el tiempo que necesita para dar un paso, un 15% lo pasa en el aire, esto es, sin que sus patas toquen el suelo. Especialmente, cuando tienen la necesidad de moverse más rápido de lo habitual para, por ejemplo, perseguir a un presa o huir de algunos depredadores. 

Precisamente, este estudio también ha descubierto que los hipopótamos se mueven de una forma singular respecto a otros mamíferos: son los únicos que casi exclusivamente lo hacen trotando, moviendo las dos extremidades en diagonal al mismo tiempo, sin que le importe la velocidad a lo que va. Para comprenderlo mejor, los caballos cambian su forma de moverse dependiendo de la rapidez con la que realicen el movimiento. Así, caminan, trotan o pueden galopar. "Este ha sido un hallazgo bastante bueno", señala Hutchinson, quien considera que los resultados pueden ayudar a mejorar los cuidados que se aplican a los hipopótamos que viven en cautiverio.

El profesor del Royal Veterinary College, por otra parte, ha señalado que el haber visto el vídeo de un hipopótamo pigmeo bebé trotando le ha proporcionado un punto de partida para futuras investigaciones, como explorar si los hipopótamos jóvenes son capaces de galopar, pero pierden esta capacidad a medida que van creciendo.

"Los hipopótamos son una gran parte del rompecabezas que faltaba porque son muy difíciles de estudiar. No solo pasan mucho tiempo en el agua sino que también son muy agresivos y peligrosos. También porque son más activos durante la noche", ha asegurado el coordinador de la investigación.