La enorme bestia de pantano que estaba en la Tierra 40 millones de años antes que los dinosaurios

Después de tres años de estudio meticuloso, un grupo de paleontólogos ha anunciado en la revista Nature el descubrimiento de un tetrápodo basal gigante fosilizado en el corazón árido de Namibia. Este ejemplar adulto de 3 metros de largo, desenterrado en el valle del río Ugab en Damaraland, es el más grande jamás descubierto y se trata de un vertebrado primitivo de cuatro patas, con dedos en manos y pies, que vivió durante la transición del agua a la tierra. Estos depredadores, que dominaban la Tierra antes de los dinosaurios, se encuentran entre los primeros antepasados de todos los animales modernos.

La nueva especie, denominada Gaiasia Jennyae, ofrece una información crucial sobre la evolución temprana de los animales terrestres y muestra la importancia que tuvieron los continentes del sur en futuras investigaciones sobre este tema. Según los autores, este descubrimiento es importante porque pone en cuarentena todas las teorías previas que rodean a estos primeros vertebrados de cuatro patas, que vivieron solo en el hemisferio norte de la Tierra, hace unos 280 millones de años. 

El equipo, compuesto por paleontólogos de Sudáfrica, Namibia, Argentina y Estados Unidos, financiado por PAST Africa y la National Geographic Society, buscaba pruebas de los primeros animales de cuatro patas que pisaron la tierra en esta parte del antiguo supercontinente Gondwana, que existió hace entre 550 y 180 millones de años, incluía lo que hoy es Sudamérica, África, la Antártida, Australia y la India.

"El esqueleto casi completo se conservó en lutita de un antiguo lago"

El equipo estaba realizando un trabajo de campo en Namibia cuando, según dicen, se encontraron algo interesante. "El esqueleto casi completo se conservó en lutita de un antiguo lago de agua dulce. A medida que el tejido blando se descomponía, se formaban gases que hacían que el carbonato de calcio cristalizara alrededor de los huesos, creando una corteza dura que los protegía de ser aplastados a medida que se enterraban más profundamente", explica el profesor Roger Smith, profesor distinguido del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad del Witwatersrand e investigadro emérito asociado del Museo Iziko de Sudáfrica.

Sibusiso Mtungata, un técnico en fósiles altamente calificado del Museo Iziko, describe el momento del descubrimiento: "Habíamos encontrado vértebras aisladas de algo grande, por lo que buscábamos un esqueleto más completo. Encontré dos cilindros redondos de roca con hueso en el medio que encajaban entre sí, y luego un tercero. Llamé a Roger para que me ayudara a encontrar más, y mientras caminábamos cuesta arriba, vio una gran roca plana que reconoció como la cabeza. Cuando miramos a lo largo del borde y vimos filas de dientes, supimos que finalmente habíamos encontrado lo que estábamos buscando: ¡un cráneo y un esqueleto casi completos!".

La profesora Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires, Argentina, explica la importancia del hallazgo. "En cuanto vi este enorme animal, supe que se trataba de una especie diferente. No hay registros de tetrápodos basales gigantes durante la transición Carbonífero-Pérmico (hace aproximadamente 299 millones de años) en ningún lugar del mundo, y ciertamente ninguno en los continentes del sur que formaban Gondwana. Lo siguiente que me llamó la atención fue la estructura de la parte frontal del cráneo, que sobresalía del suelo. Mostraba colmillos grandes y entrelazados de forma inusual. Era un depredador de emboscada que se alimentaba de los peces que vivían en el mismo lago".

La recolección del fósil llevó algún tiempo. "El esqueleto ya se había desprendido de la roca, por lo que no fue necesario excavar, pero todo el equipo pasó horas buscando fragmentos que se habían desprendido del bloque del cráneo y se habían movido pendiente abajo", dice Mtungata. Luego, el esqueleto fue llevado al Museo Iziko en Ciudad del Cabo para ser preparado minuciosamente en el Laboratorio de Fósiles Karoo, un proceso que llevó dos años. "La preparación mecánica fue un desafío porque era demasiado grande para una tomografía computarizada, así que no sabía qué esperar, especialmente en el paladar, donde había dientes de todos los tamaños por todas partes. Y había hasta 10 cm de roca alrededor de las vértebras que había que perforar, lo que creaba tanto polvo rojo que tuvimos que traer un extractor especial", dice Mtungata.

Las claves: patrones inusuales y paladar 'único'

La preparación del fósil reveló que el cráneo grande y aplanado estaba decorado con patrones inusuales y tenía una estructura de paladar única. Tenía colmillos enormes y curvados hacia atrás tanto en la mandíbula superior como en la inferior, lo que hacía que su boca fuera diferente a todo lo visto antes. Inicialmente se pensó que se trataba de un gran anfibio, pero estudios posteriores mostraron que el cráneo tenía características de animales de cuatro patas mucho más antiguos y menos evolucionados, que anteriormente solo se encontraban en rocas más antiguas del hemisferio norte.

"Llamamos a la nueva especie Gaiasia jennyae. 'Gaiasia' hace referencia a Gaias, un manantial desértico cercano donde se encontró el fósil. 'Jennyae' rinde homenaje a la profesora Jennifer Clack, una experta de renombre mundial en la evolución temprana de los tetrápodos, que falleció en 2020", explica el profesor Roger Smith.

Los nuevos hallazgos sugieren firmemente que los primeros tetrápodos estaban bien establecidos en las regiones templadas frías de Gondwana ya en la transición Carbonífero-Pérmico. "Este descubrimiento desafía las creencias previas sobre la distribución y evolución de los primeros tetrápodos, que se basaban principalmente en fósiles del hemisferio norte", afirma el profesor Marsicano.