El plan para revitalizar el mar desaparecido tras el peor desastre medioambiental del mundo

En los últimos 50 años el mar de Aral, entre Kazajstán y Uzbekistán, se ha secado casi por completo, en lo que a menudo se denomina el "peor desastre medioambiental del mundo". Ahora, lo que una vez fue el cuarto lago más grande del mundo, es solo un lugar polvoriendo rodeado de un paisaje árido en el que es difícil cultivar casi nada, salvo Atriplex, o arbusto salado.

En la década de 1960, las autoridades soviéticas desviaron los ríos que desembocaban en el mar de Aral para producir algodón en los campos cercanos. Pero sin los ríos que rellenaran regularmente el mar, el gran lago empezó a evaporarse, los niveles de agua cayeron en picado y el mar en retirada dejó tras de sí un suelo cada vez más salino en el que no podían crecer los cultivos habituales.

En una parcela de 3,5 hectáreas cercana al pueblo de Karauzyak, un equipo de investigadores japoneses cultiva la planta Atriplex, amante de la sal y conocida científicamente como un halófilo, para ver si puede ser un cultivo viable para los agricultores de la región e incluso alimentar una pequeña industria láctea, según ha explicado la revista National Geographic.

Con esta planta han alimentado a las vacas de una granja cercana y han descubierto que ayuda a retener la escasa humedad del suelo, y que puede cultivarse sin necesidad de grandes cantidades de fertilizantes. Kristina Toderich, experta en halófilos de la Universidad de Tottori, en Japón, ha explicado al mismo medio por qué esta planta amante de la sal entusiasma a los científicos: "No necesita agua. No necesita nada".

Toderich es una de las investigadoras principales de un proyecto que utiliza el antiguo lecho marino y el delta fluvial cercano como laboratorio. Así, forma parte de una iniciativa japonesa más amplia de ayuda exterior y colaboración científica llamada SATREPS. En colaboración con el servicio hidrometeorológico de Uzbekistán, el UZGIP, los investigadores están recopilando datos climáticos en tiempo real e imágenes por satélite para comprender mejor las condiciones de la zona del mar de Aral: cuánta agua queda, a qué velocidad está desapareciendo y qué tipo de cultivos se cultivan allí.

Kenji Tanaka, hidrólogo que estudia los efectos del cambio climático en los recursos hídricos y director del proyecto SATREPS, ha afirmado al mismo medio que, a partir de los resultados, están elaborando un modelo de agricultura sostenible en la región, recomendando a los agricultores que adopten nuevos métodos de irrigación y planten cultivos más resistentes a la sal y la sequía.

"¿Qué zonas están secas? ¿Qué zonas tienen suficiente agua?". Respondiendo a estas preguntas, ha declarado Tanaka, "podemos distribuir el agua realmente donde la necesitan".