Los pozos zombies desatan la tormenta perfecta del petróleo
Los pozos petrolíferos abandonados de Texas, conocidos como “pozos zombies”, están causando estragos en el medio ambiente y en la vida de los habitantes locales.
En el vasto paisaje de Texas, una amenaza silenciosa está emergiendo del suelo. Los llamados “pozos zombies”, pozos petrolíferos abandonados que han vuelto a la vida, están causando estragos en el medio ambiente y en la vida de los habitantes locales. Estos pozos, que fueron sellados y abandonados hace años, están volviendo a la vida, liberando gases y agua tóxica en el suelo de Texas.
Hawk Dunlap, un especialista en control de pozos petrolíferos, ha estado documentando este fenómeno durante los últimos dos años y medio. Armado con un detector de gas portátil y un teléfono móvil, Dunlap ha registrado más de 100 pozos zombies que están filtrando petróleo y gas, a pesar de que en los registros de la Comisión de Ferrocarriles (RRC, por sus siglas en inglés), el organismo regulador de las operaciones de petróleo y gas en Texas, aparecen como correctamente sellados.
Dunlap, un crítico vocal de la RRC, ha estado trabajando en campos petrolíferos de todo el mundo durante tres décadas. Ahora, está llevando a cabo una campaña para ganar uno de los tres asientos de la RRC este otoño, con la esperanza de cambiar la organización desde dentro. “Se trata de ver que las cosas se hagan bien y de no dejar que las compañías petroleras se aprovechen de los ciudadanos de Texas sólo porque producen petróleo y gas y pagan algunos royalties”, dijo Dunlap a Reuters.
La RRC, a pesar de su nombre, es el organismo regulador que supervisa las operaciones de petróleo y gas en Texas. A pesar de las críticas, la RRC ha rechazado la afirmación de que el problema de los pozos zombies es generalizado. “Hay pocas pruebas de una ocurrencia generalizada de pozos previamente sellados que estén filtrando”, dijo Patty Ramon, portavoz de la RRC.
Sin embargo, los informes de Reuters en el oeste de Texas, junto con las entrevistas con propietarios de tierras y expertos y una revisión de los registros de la RRC, muestran por qué el regulador estatal está bajo una creciente presión para intensificar su supervisión. La creciente presión subterránea, causada por los miles de millones de galones de agua residual inyectados de nuevo en los depósitos para su eliminación en el último auge de la perforación de fracking en la cuenca Pérmica, el mayor campo petrolífero de EE.UU., probablemente está causando que los pozos mal sellados estallen.
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. dijo que investigaría si revoca la autoridad de permisos de la RRC para los pozos de eliminación de residuos después de que el grupo de vigilancia de Texas, Commission Shift, presentara una queja federal alegando mala gestión. Ramon dijo que la EPA aún no se ha puesto en contacto con ellos para iniciar la revisión, y señaló que la agencia anteriormente elogió su programa de inyección subterránea.
Mientras tanto, los científicos han estado reforzando el vínculo entre la inyección de agua residual y los pozos en erupción. Un artículo publicado en julio por Geophysical Research Letters por investigadores de la Southern Methodist University, por ejemplo, mostró que una gran explosión de un pozo huérfano en el condado de Crane, Texas, en 2022 fue causada principalmente por la inyección de agua residual que se estaba llevando a cabo a varios kilómetros de distancia.
En el condado de Pecos, en el rancho Briggs de 800 acres (320 hectáreas) que tiene 30 pozos abandonados que fueron productivos por última vez en la década de 1980, Laura Briggs dijo que las cosas sólo han ido empeorando. Menos de una semana después de que Dunlap desenterrara el pozo previamente sellado en la propiedad, un viejo pozo que estaba filtrando y que se encuentra a menos de 1.000 pies (300 m) de su casa y de los corrales de los animales, tuvo de repente una explosión de agua producida. El monitor de gas de Briggs mostró altos niveles de sulfuro de hidrógeno tóxico.
“Ha estado filtrando durante un año. Lo he denunciado a la comisión varias veces”, dijo. “Pero tiene que filtrar así antes de que la Comisión de Ferrocarriles responda”. A principios de agosto, un camión de vacío llegó al rancho para empezar a llevarse el fluido que salía del pozo mientras se acumulaba cerca de su ganado. “Va a aspirar lo que está saliendo de ese pozo”, dijo sobre el camión. “Luego se lo va a llevar y lo va a volcar en un pozo de eliminación de agua salada, que es por qué estos pozos están filtrando”.
