Descubren uno de los planetas más ligeros alrededor de la estrella más cercana al sistema solar
Próxima d orbita la estrella Próxima Centauri en solo cinco días y se sitúa a una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio.
Un nuevo planeta ‘aquí al lado’. Un equipo de científicos internacionales ha descubierto el tercer exoplaneta, bautizado como ‘Próxima d’ y que orbita a la estrella Próxima Centauri, la más cercana al sistema solar, a unos cuatro millones de kilómetros, una décima parte de lo que separan al Sol con Mercurio.
Próxima d es uno de los planetas más ligeros descubiertos, con solo una cuarta parte de la Tierra y su recorrido orbital alrededor de la estrella es de cinco días.
Según el equipo de investigadores liderado por el portugués João Faria, del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal, el planeta se mueve alrededor de la llamada ‘zona habitable’ de la estrella, lo que permitiría que pudiera haber agua en la superficie, requisito indispensable para la existencia de la vida. Su trabajo se ha publicado la revista Astronomy & Astrophysics,
Su denominación viene por ser el tercero descubierto alrededor de Próxima Centuari, tras Próxima b, que tiene una masa equivalente a la Tierra y que orbita cada 11 días, y Próxima c, mucho más alejada y con una órbita de cinco años.
“Un sistema planetario muy rico”
“Próxima contiene un sistema planetario muy rico, con al menos dos planetas rocosos, uno de ellos en la zona de habitabilidad. Seguramente tendrá más, pero serán necesarias más campañas de observación para poder reconocerlos”, avanza María Rosa Zapatero Osorio, investigadora del centro español CAB (CSIC-INTA) y coautora del estudio.
El hallazgo ha sido posible gracias al espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO, un instrumento dedicado a la búsqueda de exoplanetas e instalado en el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. En una primera campaña, el equipo caracterizó en detalle Próxima b y encontró indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días.
“La confirmación de una señal tan débil era una oportunidad que no podíamos dejar escapar”, asegura Alejandro Suárez Mascareño, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y primer autor del trabajo sobre Próxima b. Entonces, el equipo inició una segunda campaña con ESPRESSO para confirmar que la señal era un planeta y que no procedía de cambios en la propia estrella.
Las nuevas observaciones permitieron confirmar la existencia de un nuevo candidato a planeta, “el planeta de tipo terrestre más ligero que hemos sido capaces de detectar con ESPRESSO”, destaca Hubo Tabernero Guzmán, investigador del CAB (CSIC-INTA) y coautor del estudio.
Un reto “científico y tecnológico”
El descubrimiento se llevó a cabo con la técnica de velocidad radial que detecta bamboleos pequeños en el movimiento de una estrella provocados por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita. El efecto de la gravedad de Próxima d es tan pequeño que solo provoca que Próxima Centauri se mueva hacia adelante y hacia atrás a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).
Para Jorge Lillo-Box, investigador del CAB y coautor del trabajo, “la detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”.
Además, los autores destacan que este hallazgo demuestra que la técnica de velocidad radial es capaz de revelar la presencia planetas ligeros como la Tierra, que se cree que son los más abundante de nuestra galaxia y que podrían albergar vida tal y como la conocemos.
