Descubierto el trastorno genético que está detrás de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
Una mutación provoca la acumulación de organelos, lo que provoca la muerte de las células musculares.
Un equipo liderado por científicos del St. Jude Children's Research Hospital y la Clínica Mayo, en Estados Unidos, ha identificado un mecanismo biológico básico que mata las neuronas en la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y en un trastorno genético relacionado, demencia frontotemporal (DFT). La ELA es popularmente conocida como la enfermedad de Lou Gehrig.
Los investigadores, cuyo trabajo se ha publicado en la revista Neuron, han sido dirigidos por J. Paul Taylor, presidente del Departamento de Biología Molecular y Celular de St. Jude e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, y Rose Rademakers, de la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida.
Lo que han descubierto los científicos es que una mutación de la proteína TIA1 provoca la multiplicación de organelos (conjuntos organizados de proteínas) y estos a su vez matan las neuronas que controlan los músculos. En el caso de la demencia frontotemporal, la acumulación mata neuronas en el cerebro.
La mutación es la primera de su tipo identificada, según explica Taylor, y afecta al proceso de separación de fases en las células. El desarrollo anormal de este proceso biológico, han observado los integrantes del equipo, podría estar también detrás de la enfermedad de Alzheimer.
Actualmente, no existe un tratamiento eficaz para la ELA/DFT, pero los investigadores creen que su descubrimiento ofrece una vía prometedora para desarrollar tratamientos para restaurar la capacidad de las neuronas de desmontar los organelos cuando su propósito celular ha terminado.
LA POSIBILIDAD DE UN TRATAMIENTO
La mutación TIA1 se descubrió cuando los científicos analizaron los genomas de una familia afectada con ELA/DFT. Tras investigar el efecto de la mutación en la estructura TIA1, los autores descubrieron que alteraba las propiedades de una "cola" altamente móvil de la proteína.
Esta región de la cola regula la capacidad de la proteína para ensamblar con otras proteínas TIA1. Taylor y sus colegas identificaron previamente esas regiones de proteínas no estructuradas, llamadas dominios de tipo prión, como bloques de construcción de ensamblajes celulares y como puntos calientes para mutaciones causantes de enfermedades.
"Estos hallazgos forman parte de un tema emergente de que existe un amplio espectro de enfermedades que incluye la ELA y algunas formas de demencia y miopatía, causadas por alteraciones en el comportamiento de estas estructuras que perturban la organización celular", señala Taylor.
A su juicio, estos resultados ofrecen un camino muy prometedor para los primeros tratamientos efectivos para la ELA/DFT. Los fármacos actuales, que son sólo mínimamente eficaces, buscan mejorar la función de las neuronas ya dañadas, pero estos hallazgos sugieren la posibilidad de tratamientos que podrían prevenir el daño neuronal al restaurar el equilibrio saludable de la separación de fases en las células de las personas con mutaciones ELA/DFT.
"Sabemos que estas propiedades materiales están sujetas a una regulación estricta, por lo que quizás no tengamos que atacar la mutación causante de la enfermedad en sí misma -plantea Taylor-. Quizás podamos restablecer el equilibrio apuntando a una gran cantidad de moléculas reguladoras en la célula; ya hay enfoques terapéuticos en las pruebas de laboratorio que intentan hacer precisamente eso".
