Larga vida al GIF: el formato más hortera es ahora el rey de internet
El GIF (Graphics Interchange Format) es un formato de imagen animada en bucle nacido en 1987 que, tras unos años en desuso, vive ahora una nueva edad dorada, llegando a ser una nueva herramienta de comunicación y periodística. "Los GIF generan una imagen muy obsesiva, como mágica y con gran capacidad de ser virales", reflexiona Ángel Fernández, profesor de la Facultad de Artes y Comunicación de la Universidad Europea. "A mis alumnos siempre les digo que es una especie de cine primitivo. No se puede contar una historia audiovisual con menos que con un GIF. Es un formato pobrísimo, pero con una potencia narrativa brutal".
Los lectores de todas las ediciones internacionales del Huffington Post están acostumbrados a las noticias que incluyen GIFS y a su aparición en la portada. Medios tradicionales como The New York Times también han coqueteado con ellos, pero hasta hace poco no habíamos visto portadas de revista animadas.
Primero fue la revista norteamericana TIME, que tras la presentación de Apple de sus nuevos modelos de iPhone y su Apple Watch el pasado 9 de septiembre, llevó a portada el artículo sobre cómo Apple está invadiendo nuestros cuerpos. La imagen que escogió para ilustrarlo en sus versiones digitales fue la de una muñeca en la que parpadeaban gráficos y números: un GIF. Su versión en papel era igual pero sin movimiento.
Unos días después, el 29 de septiembre, la revista New Yorker presentaba esta portada animada en su página web y en su aplicación móvil. Simplemente la imagen de un taxi neoyorkino con el Empire State al fondo tras unas gotas de lluvia que se deslizan a través de la pantalla.
El GIF lo diseñó Christoph Niemann, un artista que ya durante este verano había realizado algunas animaciones para la web de la revista como éstas. "No lo hubiéramos hecho si sólo hubiera sido un efecto técnico. Tenía que ser una imagen potente", explicaba el director de arte de la publicación, Françoise Mouly. "La de la lluvia tenía una calidad gráfica y estética que suponía una versión moderna de la portada old fashion de New Yorker".
Estas dos portadas son la muestra de que este formato de imagen primitivo de internet abandonado durante años, sigue vigente. A ello se unen otros hechos como que ya protagonizan exposiciones en museos, son objeto de investigación del MIT y ya existen teclados de GIFS para el iPhone y así poder mantener conversaciones sólo con ellos.
NACIMIENTO DE LOS GIF
Los GIF fueron creados por CompuServe en el año 1987 para dotar de color y sustituir al formato RLE, que sólo permitía imágenes en blanco y negro. Su compresión era más eficiente, por lo que incluso con un módem muy lento —recuerda, estamos al principio de internet— se descargaban en un tiempo razonable.
"Creo que el primer GIF fue una imagen de un avión", señalaba su creador, Steve Wilhite, en Daily Dot. Rápidamente proliferaron imágenes como éstas en todos los rincones de la red, utilizadas para indicar funcionalidades dentro de una página:
Cuando una web no funcionaba
O en esas interminables cadenas de correo
Según el creador del formato, "lo que hizo que se extendieran fue que el navegador Netscape permitía que se vieran. Si Netscape no hubiera integrado los GIF, hubieran muerto en 1998". Fue en ese año cuando CompuServe fue comprada por AOL y dejó expirar la patente sobre ellos, por lo que el formato quedó liberado para el público general.
"El GIF es un formato que tuvo mucha presencia en los primeros momentos de internet", explica el profesor Fernández, "porque era el único recurso para que las webs tuvieran una apariencia más dinámica, pero se llegó a producir un abuso de ellos". Ejemplo de ello son los brillos y purpurinas que invadieron la página por excelencia del momento: MySpace.
DECADENCIA Y RESURRECCIÓN
"Su apariencia era bastante hostil, parpadeante y agresiva", opina Fernández. "Todo cambió cuando apareció Flash [en los años 2000], un software que permitía crear animaciones más atractivas, potentes, que incluían audio y podían ser interactivas". Esta herramienta que permitía construir webs más sofisticadas supuso cierto destierro de los GIF, pero no por mucho tiempo.
Las tornas cambiaron y quien ahora está en desuso es Flash por un motivo muy sencillo: "Las tabletas y los smartphone, como los iPhone, no lo reproducen. Si haces banners publicitarios en Flash y quienes entren desde los móviles no lo pueden ver, se deja de usar", apunta este experto.
Las razones técnicas no son las únicas que justifican el repunte del uso de los GIF. Además de su funcionalidad, tienen una gran aceptación social y potencia viral. Son fáciles de ver, de reproducir y de compartir. ¿Qué mejor manera de expresar alegría de manera virtual que con un GIF?
O el enfado
O compartir algo gracioso o impactante
O incluso ver una película. Aquí va El señor de los anillos
Al éxito de páginas como Tumblr o Buzzfeed, que han incorporado los GIF a su lenguaje, se unió la posiblidad de que cualquiera pudiera crearlos con herramientas sencillas online. Así, los GIF de caídas, reacciones, animalitos, secuencias de películas o series han vuelto a poblar la red de imágenes animadas.
En 2012, GIF se convirtió en la palabra del año al ser reconocida por el diccionario de Oxford. “El GIF ya no es solamente un medio de expresión de la cultura pop: se ha convertido en una herramienta para la investigación y el periodismo, y su identidad léxica se transforma y se mantiene”, afirmó Katherine Martin, responsable del diccionario.
En 2013 el creador del formato recogió el Webby Award a toda una vida y aprovechó el momento para hacer una importante revelación. En estos premios, el discurso no puede tener más de cinco palabras y Wilhite optó por proyectar las suyas en la pared: "Se pronuncia JIF, no GIF".
El último terreno conquistado por el GIF es la red social Twitter, que desde hace unos meses ya deja reproducirlos (aunque con trampa).
EL FUTURO DEL GIF
El GIF ha roto todas sus limitaciones con el formato mejorado que acaba de lanzar Imgur, llamado GIFV. Son como los que conocíamos hasta ahora, pero en sus servidores tienen un formato de vídeo MP4. Esto permite secuencias más largas y de mayor calidad, conviertiendo nuestro ordenador en un cine.
Si este es el camino que llevan los GIF, sólo se puede añadir una cosa:
