Todo lo que necesitas saber antes de reutilizar una botella de plástico

Pregunta: Si sólo contienen agua, ¿qué hay de malo en no fregar las botellas de agua?

Respuesta: Si utilizas una botella de agua todos los días, ¡felicidades! El objetivo es mantenerse hidratado y lo estás consiguiendo. Pero, ésta es la pregunta: ¿cuándo fue la última vez que la lavaste? Al fin y al cabo, si sólo contiene agua, no está sucia, ¿no?

No es exactamente así, sobre todo si usas una botella de agua desechable que no está hecha para más de un uso. En un artículo publicado en 2007 en la revista Practical Gastroenterology, los expertos señalaban que los fabricantes de agua embotellada no recomiendan que los consumidores reutilicen botellas desechables. Esto se debe a que "si las fregamos todos los días y las reutilizamos, el plástico se puede estropear, estrechándose o agrietándose. Las bacterias pueden sobrevivir en las grietas y convertirse en un riesgo para la salud", escribían. Además, "reutilizar botellas de plástico puede provocar contaminación bacteriana, a menos que las lavemos de forma regular". Debemos fregarlas con jabón suave, aclararlas bien (con agua no demasiado caliente) y asegurarnos de que no haya "deterioro físico antes del uso".

Incluso las botellas de plástico reutilizables podrían albergar bacterias contaminadas si no se lavan o se reutilizan a pesar del "desgaste visual y evidente", de acuerdo con el artículo. "Parece que las bacterias que pueden sobrevivir en las grietas de la botella suponen un mayor riesgo para la salud que la posibilidad de que las sustancias químicas se filtren por el plástico".

Queda claro que las botellas de agua pueden ser un paraíso para las bacterias. En un estudio publicado en el Canadian Journal of Public Health, los investigadores de la Universidad de Calgary tomaron 76 muestras de agua de botellas de agua de estudiantes de la escuela elemental; algunas de éstas se reutilizaron durante meses sin que las fregaran. Descubrieron que casi dos terceras partes de las muestras tenían unos niveles de bacterias que excedían las permitidas por la normativa, lo cual podría ser el resultado del "efecto del crecimiento bacteriano en botellas que han permanecido a temperatura ambiente durante un período extenso", explicaban los investigadores del estudio.

Aunque los investigadores no examinaron la fuente exacta de la contaminación, es muy probable que fueran "las manos de los propios alumnos", sugiere el estudio. "Lavarse las manos de forma inapropiada después de ir al baño puede dar lugar a coliformes fecales en la clase".

Además, las botellas sin lavar constituyen una superficie perfecta para la creación de bacterias, señala Cathy Ryan, una de las investigadoras del estudio y profesora de geociencia en la Universidad de Calgary. Ella explicó al HuffPost que las "bacterias crecerán si se encuentran en las condiciones adecuadas", como los nutrientes de la saliva, la humedad y la temperatura apropiada. "Las botellas sin lavar tienen todas estas cosas", afirma.

En una prueba más informal, el canal de noticias KLTV examinó los niveles de bacterias en botellas de agua que se utilizaron durante una semana sin ser lavadas. Los cultivos de bacterias se tomaron del cuello de las botellas y de la parte que toca la boca de una persona. ¿Cuáles fueron los resultados? "En esas zonas crecían montones de bacterias que podían hacerte enfermar casi tanto como una intoxicación alimentaria", explicaba Richard Wallace, del Centro para la Salud de la Universidad de Texas. "Esto puede provocar náuseas, vómitos, diarrea. Básicamente, los peores vómitos que hayas tenido en tu vida".

Seguramente, tu fobia interna hacia los gérmenes esté pensando ahora: "Vale, entonces meteré todas las botellas en el lavavajillas y solucionado". Aunque el "lavavajillas o la limpieza en caliente (digamos, con agua del grifo a unos 50º C) no debería afectar demasiado a la estructura química de la mayoría de los plásticos supuestamente ‘aptos para lavavajillas’", las botellas desechables "están diseñadas para usarlas [una] vez y tirarlas, no para reutilizarlas", explica Scott Belcher, profesor de farmacología en la Universidad de Cincinnati, que ha llevado a cabo investigaciones sobre la presencia del disruptor endocrino conocido como bisfenol A (BPA) en varios tipos de botellas de agua. "El calor aumentará sin duda el porcentaje de sustancias químicas que pueden migrar del plástico", asegura.

Obviamente, no estamos diciendo que nunca debas reutilizar una botella de plástico (al fin y al cabo, sólo tenemos una Tierra, y hay que cuidar de ella). No obstante, puedes ser más estratégico con el tipo de botellas de agua que compres y reutilices, apunta Belcher. El experto recomienda usar botellas de cristal con una capa protectora, así como botellas de acero inoxidable. Si necesitas una botella de plástico, te aconsejaría una botella de polipropileno, normalmente un plástico blanco", explica a The HuffPost. "Son un tipo de botellas de plástico no reactivas que a menudo utilizamos en el laboratorio", aunque recalca que es imposible saber exactamente qué plastificantes y demás aditivos han podido utilizar en el proceso de manufacturación. Aunque optes por utilizar uno de estos tipos de botellas, recuerda que sigue siendo importante mantenerlas limpias para minimizar la contaminación bacteriana, lo cual incluye lavarlas y dejar que se sequen antes de seguir usándolas.

Traducción de Marina Velasco Serrano