Las fotos de Flickr adivinan la fuerza de un huracán
A las 00:00 del martes 30 de octubre de 2012, el segundo huracán más destructivo de la historia de Estados Unidos, tocaba las costas de Atlantic City, en Nueva Jersey. Un año después un grupo de investigadores muestra como, a esa misma hora, se producía un explosivo pico de subidas de fotos relacionadas con Sandy a Flickr.
En el último ejemplo de lo que algunos llaman inteligencia colectiva, científicos estadounidenses y británicos han comprobado una sorprendente correlación entre la presión atmosférica y la intensidad de los vientos del huracán Sandy y las fotos compartidas en Flickr sobre el desastre. A medida que los vientos huracanados se acercaban a la costa de Nueva Jersey, el estado más afectado, el número de fotos relacionadas subía.
El número de fotos en Flickr aumentó a medida que bajaba la presión atmosférica de Sandy. / Gráfico de TOBIAS PREIS y SUZY MOAT
En el momento que tocó tierra en la capital de los casinos de la costa este, Sandy alimentaba su furia de una bajísima presión atmosférica de menos de 960 milibares. Tal como muestran en la revista Scientific Reports, fue entonces cuando se produjo la mayor cantidad de actividad en Flickr, con miles de personas publicando imágenes con las etiquetas hurricane, Sandy o hurricane Sandy. Ni antes ni después.
MENOS PRESIÓN ATMOSFÉRICA, MÁS FOTOS
“A medida que la intensidad del huracán en una zona determinada aumenta, la presión atmosférica cae. Hemos comprobado que mientras la presión atmosférica en Nueva Jersey caía a sus peores niveles, el número de fotografías que se tomaban subía y, cuando esta presión volvía a recuperarse, la cantidad de imágenes volvía a caer”, dice la profesora de la Universidad de Warwick, Suzy Moat.
Los investigadores plantean dos posibles explicaciones a esta correlación. Por un lado, podría haberse debido a que, a medida que el desastre se acercaba, los medios de comunicación pusieron su foco en él y esto habría llevado a la activación de los usuarios de Flickr.
Pero también existe otra posibilidad. Que fueran los propios usuarios los que, sin necesidad de ser despertados por los medios, tomaran más imágenes al ver cómo Sandy iba a más. De hecho, la correlación entre el número de fotos y la evolución del huracán no sólo aparece en la hora en que tocó tierra, ya existía al menos en las 48 horas anteriores a que llegara su centro y se mantuvo en las 48 horas posteriores.
“Flickr puede ser visto como un sistema de sensores a gran escala y en tiempo real, que documenta la atención humana colectiva”, sostiene Moat. Esto lo podría convertir en una alternativa a tener en cuenta por las autoridades allí donde no existan suficientes fuentes de información.
CUANTIFICAR FENÓMENOS
A esta interpretación ayudan anteriores investigaciones que muestran cómo la tecnología, en particular las redes sociales y la actividad en la red de los humanos, puede cuantificar y a veces anticipar fenómenos de la vida real. Este mismo equipo de investigadores ya demostró en el pasado que existía una relación entre el aumento de visitas a los artículos de la Wikipedia de contenido financiero antes de una caída en la bolsa.
Pero no son los únicos. Con Twitter, otros científicos han podido determinar el éxito o fracaso de una película, con sólo ver el runrún previo a su estreno. También existe correlación entre el número de tuits y su contenido y la cotización de la bolsa. Con Google Trends, se ha investigado también el futuro de un nuevo disco, de un filme o de un político.
El propio Google está usando los millones de búsquedas relacionadas con un término para una especie de sistema de detección temprana de epidemias. Por ahora tiene dos montadas, una sobre la gripe y la otra sobre el dengue. Es el poder de la inteligencia colectiva.