¿Por qué se retocan las fotos de astronomía? Así se crean imágenes como 'La catedral de estrellas'
¿Cuánto de photoshop, de retoque, hay en las fotos astronómicas? "Mucho. Y hay varias razones (...)". Así comienza la explicación que le hemos pedido al científico Jesús Maíz Apellániz, autor de esta imagen difundidísima en internet después de que la NASA la bautizara como Catedral de estrellas masivas al elegirla hace días como una de las Astronomy Picture of the Day o foto astronómica del día.
En realidad, es la cuarta vez que esta web vinculada a la NASA difunde esta foto entre los amantes de fotos astronómicas, cuenta por teléfono, desde Granada, el científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Allí estudia estrellas masivas como las de la imagen, que tomó en 2006. Al principio era una cosa así:
"Los detectores que usamos los astrónomos son parecidos a las cámaras de fotos, pero nuestro objetivo no es sacar fotos bonitas. Así que tienen defectos que luego hay que corregir a mano... Es como si un negativo tuviera una raya", indica Maíz Apellániz. "La otra cosa que tienen de photoshop este tipo de imágenes es que estos no son los colores reales que vería el ojo humano. Los astrónomos, al sacar estas imágenes elegimos longitudes de onda específicos para procesos concretos". Es decir, hay una especie de traducción a colores: "La luz H-alpha, que es la luz que se produce cuando se recombina un átomo de hidrógeno, [se muestra] con un rojo muy específico".
Y ofrece un último motivo. "A veces la luz que se observa [mediante esos procesos] no la detecta el ojo humano, como ocurre con la infrarroja. Los científicos trabajamos con colores de longitud de onda muy extremos", explica.
Los científicos del Hubble explican cómo recrean una galaxia en este vídeo de dos minutos. Se empieza con imágenes en blanco y negro:
En el caso de la catedral que preside este artículo, la tarea de photoshop ha sido especialmente complicada. Maíz Apellániz tomó la imagen de la parte de arriba de la foto. En el Space Telescope Science Institute de Baltimore encontraron la parte de abajo, que alguien había tomado para otro propósito, con otra cámara y otros colores. Y las encajaron. "Lo que se ve es real, pero hay mucho trabajo para que quede bonito", comenta el científico.
Por si te lo estabas preguntando, esta catedral del espacio muestra el efecto de las estrellas masivas en el medio interestelar. Lo explica el propio científico: "Las que aparecen arriba son estrellas muy masivas. Dos de ellas tienen 90 veces la masa del Sol y otra, unas 60 veces. Son algunas de las estrellas más masivas de la galaxia. Emiten radiación ionizante. Cuando llega al átomo de hidrógeno, le quita el electrón, que sale disparado. Cuando este electrón se vuelve a encontrar con un protón, al hacerlo emite luz. Y es es lo que vemos abajo, lo que parece una cueva: es el hidrógeno recombinándose, volviéndose neutro".
¿Y qué hay del parecido que le saca la NASA? "Lo de la catedral es porque a este tipo de estructuras, donde la nube es más densa, se les llama pilares. Apuntan a las estrellas fuente de la radiación. En la parte de abajo hay gas más denso que cerca de las estrellas. La acción ionizante va evaporando ese gas". Y resulta que las partes más densas de esas 'nubes', cuando se ven de lado, parecen un dedo, "como ocurría en una de las primeras y más famosas imágenes del Hubble, la de 'los tres pilares de la creación'", recuerda Maíz Apellániz.
Se refiere a la famosa foto que en 1995 captó el telescopio espacial Hubble de la Nebulosa del Águila, una de las imágenes más conocidas de la astronomía, y que recientemente ha sido revisitada, como puedes ver en la imagen de la derecha:
"HACER ESTAS IMÁGENES LLEVA MUCHAS HORAS O DÍAS"
"Hacer estas imágenes llevan muchas horas o días. Hay departamentos que se encargan de ello. Uno puede ver la evolución si ve lo que se hacía hace 20 años", explica, justo como en el ejemplo de la foto anterior. Maíz Apellániz destaca además el trabajo de aficionados de campo. "Una de mis cosas favoritas de consultar Astronomy Picture of the Day es encontrarme con fotos de aficionados que tocan mi campo. No las usamos para sacar información científica, pero sí para identificar objetos. Con programas de internet puedo identificar todas las estrellas que han captado y me sirven para estudiar cosas".
Aunque saben que tienen truco detrás,Maíz Apellániz asegura que para los astrónomos siguen resultando sugerentes. Más allá de pensamientos filosóficos, donde la NASA ha visto una 'catedral de estrellas' de "estilo gótico" él visualizó un portal de Belén -y de hecho lo uso en felicitaciones de Navidad hace unos años- y otros... "Otros dicen que les sugiere otras cosas [ríe]". Esta imagen, que además su padre, pintor aficionado, recreó en un lienzo, y otras cuatro suyas que han sido publicadas en Astronomy Picture of the Day decoran su departamento.
Aquí tienes más fotos astronómicas, que quizas te lleven a recordar las palabras del escritor y científico Arthur C. Clarke: "Existen dos posibilidades: o estamos solos en el Universo o no. Ambas son igual de aterradoras".
A los cazadores de imágenes espectaculares del universo, Maíz Apellániz les recomienda dos páginas, las mismas que él visita todas las mañañas: la ya mencionada Astronomy Picture of the Day, de la NASA, y la página Earth Science Picture of the Day, donde fotos astronómicas comparten espacio con las de otras ciencias. También la web del Space Telescope Science Institute de Baltimore, con detalles técnicos de las fotos. "Todas en inglés, pero lo mejor de este campo está en inglés", apunta.
