El telescopio en forma de flor para 'cazar' planetas extrasolares
Un nuevo proyecto de la NASA tiene como objetivo conocer mejor los exoplanetas que se parezcan a la Tierra y puedan albergar vida.
La NASA tiene una nueva misión: encontrar planetas habitables más allá del sistema solar y descubrir si hay vida en ellos. Pero para que la gesta se haga realidad, la agencia espacial necesita construir un nuevo telescopio con el que poder recopilar información e imágenes de esos exoplanetas. Lo cierto, es que ya habían empezado a hacerlo hace años.
Mucho antes, incluso, del lanzamiento del telescopio James Webb, el más avanzado que se ha fabricado hasta ahora y que, además de enviar imágenes tan impresionantes como la de los Pilares de la Creación, acaba de confirmar la existencia de su primer exoplaneta. El LHS 475 b, un planeta extrasolar situado a 40 años luz y que, según los expertos, tendría un tamaño similar al de la Tierra.
Para ser exactos, el nacimiento del nuevo telescopio de la NASA se produjo una vez publicó la Encuesta Decadal de Astronomía y Astrofísica, un informe científico que se publica cada diez años en el que se examina el estado actual de la astronomía, se establecen las prioridades en investigación y se realizan recomendaciones con la vista puesta en la próxima década. Entre todos esos consejos, uno: construir un telescopio para buscar vida en 25 planetas extrasolares que se parezcan a la Tierra.
La NASA recogía el guante lanzado por el Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en su informe y poco después anunciaba la puesta en marcha de la construcción del Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), una plataforma con forma de flor que se sitúa entre las misiones más ambiciosas de la historia de la ciencia.
¿Qué se sabe del nuevo telescopio de la NASA?
La información sobre HWO puede encontrarse en una página web creada por la NASA en la que se pueden ver los bocetos del nuevo telescopio, su funcionamiento y una serie de vídeos en los que se explican la misión de este aparato que tecnológicamente superará al mismo James Webb o al Hubble, que aún sigue en activo.
HWO será un telescopio de unos seis metros de diámetro que estará equipado con cámaras de una resolución sin precedentes y sensores capaces de detectar cualquier planeta extrasolar. La nave funcionará en longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja cercana.
Además de la búsqueda de vida en exoplanetas similares a la Tierra, el telescopio HWO permitirá ampliar nuestros conocimientos de astrofísica, estudiar los orígenes del Universo o entender los ciclos vitales de las estrellas.
La viabilidad de este programa depende ahora de la financiación. En todo caso, si la construcción sale adelante, Se espera que su planificación se prolongue entre 2024 y 2028. En el mejor de los casos, los primeros resultados no llegarán hasta pasado el 2040.
