Los astronautas revelan el asqueroso olor del espacio exterior
Los astronautas han compartido sus experiencias sobre el olor del espacio, describiéndolo de maneras que van desde lo metálico hasta lo quemado.
El espacio exterior, ese vasto e infinito vacío que ha fascinado a la humanidad durante siglos, guarda muchos secretos. Entre ellos, uno de los más intrigantes y menos conocidos es su olor. Aunque el espacio es un vacío casi perfecto, los astronautas que han tenido la oportunidad de realizar caminatas espaciales han reportado un olor peculiar y, en muchos casos, desagradable al regresar a sus naves. Este fenómeno ha despertado la curiosidad tanto de científicos como del público en general.
Desde las primeras misiones espaciales, los astronautas han compartido sus experiencias sobre el olor del espacio, describiéndolo de maneras que van desde lo metálico hasta lo quemado. Pero, ¿qué es lo que realmente causa este olor? ¿Y por qué es tan difícil de describir con precisión? En este artículo, exploraremos las descripciones de los astronautas, las posibles causas de este olor y los esfuerzos realizados para replicarlo en la Tierra.
Cuando los astronautas regresan de una caminata espacial y se quitan los cascos, a menudo son recibidos por un olor que describen como una mezcla de metal caliente, carne quemada y pólvora gastada1. Este olor, que se adhiere a sus trajes espaciales y equipos, es tan distintivo que muchos lo recuerdan vívidamente incluso años después de sus misiones. Dominic “Tony” Antonelli, un astronauta de la NASA, mencionó que el espacio tiene un olor "diferente a cualquier otra cosa".
La causa exacta de este olor sigue siendo un misterio, pero los científicos han propuesto varias teorías. Una de las más aceptadas es que el olor proviene de las moléculas de oxígeno que se adhieren a los trajes espaciales y otros equipos durante las caminatas espaciales. Estas moléculas de oxígeno, al ser expuestas a la radiación ultravioleta del sol, pueden descomponerse y reaccionar con otros compuestos, creando olores similares al ozono.
Otra teoría sugiere que el olor podría estar relacionado con las explosiones estelares y la formación de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs, por sus siglas en inglés). Estos compuestos, que también se encuentran en el carbón, el petróleo y algunos alimentos, podrían ser responsables de los olores quemados y metálicos reportados por los astronautas. Sin embargo, estas teorías aún carecen de datos concluyentes y requieren más investigación.
Para preparar a los astronautas para esta experiencia olfativa única, la NASA ha trabajado con expertos en fragancias para recrear el olor del espacio en la Tierra. En 2008, la NASA encargó a Steve Pearce, un bioquímico y CEO de Omega Ingredients, la tarea de desarrollar una fragancia que imitara el olor descrito por los astronautas. Pearce utilizó su conocimiento y experiencia en materiales aromáticos para combinar diferentes compuestos y crear una fragancia que se asemejara al olor del espacio. Esta fragancia se utiliza en los entrenamientos de los astronautas para que estén preparados para la experiencia sensorial que les espera en el espacio.
Además de las caminatas espaciales, los astronautas también han reportado olores peculiares dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). Según Don Pettit, un astronauta de la NASA, la ISS tiene un olor que describe como una mezcla de "taller mecánico, sala de máquinas y laboratorio". Este olor se debe a la combinación de los equipos y materiales utilizados en la estación, así como a los alimentos y otros productos que los astronautas llevan consigo.
El interés por el olor del espacio no se limita a la comunidad científica. En 2020, Pearce lanzó un perfume llamado “Eau de Space”, basado en la fragancia que desarrolló para la NASA1. Este perfume se ha convertido en un éxito de ventas, permitiendo al público experimentar una pequeña parte de lo que los astronautas huelen en el espacio.
