Las estrellas bloquean a la NASA
El misterioso conteo de estrellas en la Vía Láctea: una tarea astronómica llena de incertidumbres.
En un universo donde las estrellas parecen infinitas, contar cuántas existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es una tarea que ha dejado perplejos a los científicos durante años. Maggie Masetti, líder de medios sociales de la NASA y gerente del sitio de la misión del Telescopio Espacial James Webb, admite que preguntarse cuántas estrellas hay en el Sistema Solar puede llevar a respuestas tan fascinantes como frustrantes. La realidad es que, a pesar de las estimaciones, no existe una cifra sólida que se considere definitiva.
Contar las estrellas de la Vía Láctea es casi tan complicado como contar los granos de arena en una playa, según sugiere la Agencia Espacial Europea (ESA). Y no es para menos: estamos hablando de una galaxia espiral de dimensiones colosales, de la cual el Sistema Solar es solo un pequeño barrio. Esta inmensidad y la posición de la Tierra en la galaxia complican aún más la tarea, ya que no hay fotos completas de la Vía Láctea, sino solo imágenes del llamado Plano Galáctico, esa franja brillante visible en el cielo nocturno.
La NASA y otras agencias espaciales han tratado de estimar el número de estrellas basándose en la masa total de la galaxia, un proceso nada sencillo. Según los cálculos más recientes, tendría una masa de aproximadamente 1,5 billones de masas solares, de las cuales solo un 10% corresponde a la materia visible, es decir, estrellas, gas y polvo. A partir de esta estimación, los astrónomos calculan que en la Vía Láctea podrían existir entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.
Para arrojar luz sobre este enigma, la misión Gaia de la ESA lleva desde 2013 mapeando estrellas con una precisión asombrosa. Hasta ahora, Gaia ha logrado cartografiar las posiciones de 1,7 mil millones de estrellas, desde el interior del Sol hasta 326 años luz de distancia. Este esfuerzo ha permitido a los astrónomos afinar sus estimaciones y entender mejor la estructura y composición de nuestra galaxia.
Sin embargo, Jos de Bruijne, uno de los científicos principales de la misión, reconoce que, a pesar de los avances, “incertezas significativas probablemente permanecerán”. Es decir, aunque Gaia nos está proporcionando el mapa más detallado de la Vía Láctea hasta la fecha, el misterio de cuántas estrellas alberga esta gigantesca estructura estelar sigue siendo, en gran medida, un enigma.
