Este es el único lugar de la Tierra donde no hay vida
A pesar de las condiciones extremas, sigue siendo un lugar fascinante para estudiar los límites de la vida.
El campo geotermal de Dallol, ubicado en la depresión de Danakil en Etiopía, es un entorno extremo que desafía los límites de la habitabilidad. Este paisaje infernal, con temperaturas que superan los 45 °C incluso en invierno, alberga charcas hipersalinas e hiperácidas con valores de pH negativos. A pesar de la presencia de agua líquida, un reciente estudio liderado por la bióloga Purificación López García del CNRS de Francia ha demostrado que no hay vida microbiana en estas piscinas saladas, calientes e hiperácidas.
El equipo franco-español de científicos, tras analizar exhaustivamente muestras del lugar, concluyó que la vida microbiana está ausente en estas charcas y en los lagos de salmuera adyacentes ricos en magnesio. Utilizando métodos como secuenciaciones masivas de marcadores genéticos, intentos de cultivo microbiano y citometría de flujo fluorescente, los investigadores confirmaron la ausencia de microorganismos. Aunque se encontraron arqueas halófilas en el desierto y los cañones salinos alrededor del sitio hidrotermal, no se detectaron en las charcas hiperácidas e hipersalinas ni en los lagos Negro y Amarillo de Dallol3.
El estudio destaca que algunos precipitados minerales ricos en sílice pueden parecer células microbianas al microscopio, lo que podría haber llevado a interpretaciones erróneas en investigaciones anteriores. Estos precipitados se forman espontáneamente en las salmueras, aunque no haya vida presente. Además, la dispersión microbiana por el viento y los visitantes humanos en la zona es intensa, lo que podría haber contaminado muestras en estudios previos.
Los investigadores identificaron dos barreras físico-químicas que impiden la presencia de organismos vivos en las charcas de Dallol: la abundancia de sales de magnesio caotrópicas, que desnaturalizan las biomoléculas, y la confluencia simultánea de condiciones hipersalinas, hiperácidas y de alta temperatura. Estas condiciones extremas hacen que Dallol sea un entorno estéril, a pesar de contener agua líquida.
El descubrimiento de que Dallol es un lugar estéril tiene implicaciones significativas para la astrobiología. La presencia de agua líquida en un planeta no implica necesariamente que haya vida, y este estudio subraya la necesidad de ser cautelosos al interpretar biofirmas morfológicas en la Tierra y más allá. Los investigadores continúan explorando el ambiente extremo de Dallol, donde podrían alternarse piscinas completamente estériles con otras que permitan la presencia de microorganismos extremófilos.
El campo geotermal de Dallol, con su intensa actividad hidrotermal y sus gases tóxicos, es uno de los entornos más tórridos de la Tierra. A pesar de las condiciones extremas, sigue siendo un lugar fascinante para estudiar los límites de la vida y comprender mejor los factores que determinan la habitabilidad en nuestro planeta y en otros mundos.