Este fue el tamaño de la araña más grande del mundo: tu fobia agradecerá que ya esté extinta
Durante el Carbonífero superior y el Pérmico, existieron arañas gigantes con longitudes que superaban los 50 cm.
En la prehistoria, existieron arañas que podían llegar a medir hasta 50 cm, aunque actualmente la más grande que existe tiene un tamaño de 30 cm. La Theraphosa blondi, conocida como la tarántula goliat, es la araña más grande del mundo en la actualidad, alcanzando hasta 30 cm de longitud, incluidas las patas. Esta especie es originaria de América y es famosa por su tamaño impresionante. Sin embargo, durante el Carbonífero superior y el Pérmico, existieron arañas aún más grandes, con longitudes que superaban los 50 cm. Estas arañas prehistóricas, aunque extintas, dejaron un legado fascinante en el estudio de los arácnidos.
Las arañas son artrópodos que han evolucionado a lo largo de millones de años. Los primeros arácnidos similares a arañas pertenecían al orden Trigonotarbida, que se encuentran entre los primeros artrópodos que poblaron la tierra firme. Aunque no eran verdaderamente arañas, estos arácnidos respiraban mediante pulmones en libro y poseían ocho patas, características que comparten con las arañas modernas. Las verdaderas arañas, con una cintura estrecha que une el prosoma y el opistosoma, evolucionaron hace aproximadamente 400 millones de años. El fósil más antiguo de una araña con estas características data de hace 380 millones de años, del periodo Devónico, y es conocido como Attercopus fimbriungus.
La mayoría de los primeros fósiles de arañas pertenecen al suborden Mesothelae, un grupo de arañas primitivas que poseían las hileras bajo la mitad del opistosoma. Estas arañas eran seguramente predadores terrestres que habitaban a mediados del Paleozoico. A medida que la vida se diversificaba, también lo hacía el uso del hilo de las arañas. Las arañas con las hileras al final del abdomen, Mygalomorphae y Araneomorphae, aparecieron hace más de 250 millones de años, posiblemente junto con el uso de las telas de araña para la captura de presas.
El migalomorfo más antiguo, Rosamygale, fue descrito del Triásico de Francia y pertenece a la familia moderna Hexathelidae. Megarachne servinei, del periodo Pérmico-Carbonífero, se creyó por algún tiempo que era un migalomorfo gigante, con 34 cm de largo y 50 cm de envergadura de patas, lo que la convertía en la araña más grande que haya poblado la Tierra. Sin embargo, un estudio más detallado reveló que se trataba de un escorpión marino. Para el Jurásico, ya se habían desarrollado las sofisticadas redes aéreas de la familia Araneidae. Una tela de araña conservada en ámbar en perfecto estado, de hace 110 millones de años, da cuenta de este tipo de telarañas.
Las arañas han desempeñado un papel crucial como depredadores en los ecosistemas a lo largo de la historia. Son las mayores consumidoras de insectos del planeta y contribuyen decisivamente a controlar su número. Se encuentran en todos los climas, incluso los fríos, y se cuentan entre los seres vivos registrados a mayor altitud11. Algunas especies llevan una existencia acuática, como la eurasiática Argyroneta aquatica, que llena su nido subacuático con una burbuja de aire.
La investigación del comportamiento de las arañas es un campo de gran riqueza. Aunque su capacidad de aprendizaje es modesta, hacen gala de una gran variedad y complejidad de comportamientos instintivos, sobre todo en lo referente al cortejo y apareamiento y al cuidado parental. El cuidado parental se ha observado en distintas arañas, como los licósidos, que portan los huevos y cuidan a los individuos juveniles hasta que estos alcanzan el desarrollo suficiente para capturar presas. Se conocen algunos casos de suicidio maternal, en los que las jóvenes arañas obtienen del cuerpo de su madre el primer alimento.
