Por favor, habilita JavaScript para ver los comentarios de Disqus.
Viven en cuevas y son de color naranja: unos cocodrilos enanos están en proceso de crear una nueva especie misteriosa

Viven en cuevas y son de color naranja: unos cocodrilos enanos están en proceso de crear una nueva especie misteriosa

Los científicos, sorprendidos por su capacidad para vivir aislados del exterior en el interior da las oscuras cuevas de Gabón y también por la evolución de su genética.

Un cocodrilo enano naranja que vive en una cueva de Gabón, junto a un ejemplar normal.OLIVER TESTA

En el interior de algunas cuevas remotas en Gabón, en la costa atlántica de África Central, los científicos no salen de su asombro después de encontrarse a una pequeña población de cocodrilos enanos (Osteolaemus tetraspis) que podrían estar evolucionando hacia una nueva especie animal. Estos reptiles, que sobreviven en condiciones de total oscuridad, presentan unas características únicas que los diferencian de sus parientes en el exterior, como un color de piel anaranjado, una dieta inusual y alteraciones genéticas específicas.

Con una longitud máxima de 1,5 metros, los cocodrilos enanos son los más pequeños del mundo. Hasta hace poco, se pensaba que solo existía una única especie, distribuida por África Occidental y Central. Sin embargo, estudios recientes han sugerido la existencia de al menos oras tres especies diferentes. Estos cocodrilos de las cuevas de Gabón podrían representar una cuarta, lo que amplía la diversidad conocida de estos reptiles.

Estudiados por primera vez en 2010, estos cocodrilos se mueven en aguas impregnadas de guano líquido —una mezcla de excrementos de murciélagos y aves— y sobreviven alimentándose de murciélagos y grillos. A diferencia de los cocodrilos de la selva, que tienen una piel gris azulada y se nutren de crustáceos e insectos de agua dulce, los de las cuevas han adaptado sus hábitos a las condiciones extremas de su entorno.

El cambio de color de su piel, de acuerdo con el autor principal de un estudio sobre estos cocodrilos, el biólogo Matthew Shirley, podría deberse a la exposición constante al guano, que contiene grandes cantidades de urea. Un compuesto orgánico que explicaría porqué con el paso del tiempo se está produciendo un "blanqueamiento químico” de su piel. Sin embargo, el color no es la única característica que diferencia a la especie.

Los análisis genéticos realizados a estos cocodrilos han revelado variantes de ADN que no están presentes en los ejemplares de la selva. Según los investigadores, esto indicaría que los cocodrilos anaranjados se encuentran en pleno proceso evolutivo, separándose e identificándose genéticamente como un grupo aislado.

Shirley subraya que el aislamiento de los cocodrilos es clave en este proceso. Cuando los ejemplares alcanzan un tamaño no pueden salir de las cuevas por culpa de la estructura del terreno, algo que los obliga a pasar el resto de su vida en este entorno cerrado y, de paso, fuerza el desarrollo de características únicas en estos ejemplares cavernícolas.

Aunque todavía no se sabe cuántos ejemplares viven en estas cuevas ni cuánto tiempo llevan allí, según SIC Noticias, los científicos consideran que esta población de cocodrilos enanos es un ejemplo fascinante de evolución en acción, con la observación instantánea de cambios tanto físicos como genéticos que podrían consolidarlos como nueva especie.