Hallan el pájaro del eslabón perdido hace 80 millones de años por un meteorito y los investigadores quedan descolocados

La identificación de un ave fósil del Mesozoico del tamaño de un estornino puede transformar la comprensión de cómo evolucionaron los cerebros únicos de las aves modernas y su inteligencia.

El cráneo completo se ha conservado casi intacto: una rareza para cualquier ave fósil, pero particularmente para una tan antigua, lo que hace de este uno de los hallazgos más significativos de su tipo.

La extraordinaria conservación tridimensional del cráneo permitió a los investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, reconstruir digitalmente el cerebro del ave, al que han llamado Navaornis hestiae. Navaornis vivió hace aproximadamente 80 millones de años en lo que hoy es Brasil, antes del evento de extinción masiva que mató a todos los dinosaurios no aviares.

Los investigadores dicen que su descubrimiento, publicado en la revista Nature, podría ser una especie de "Piedra Rosetta" para determinar los orígenes evolutivos del cerebro aviar moderno. El fósil llena un vacío de 70 millones de años en nuestra comprensión de cómo evolucionó el cerebro de las aves: entre el Archaeopteryx, de 150 millones de años, el dinosaurio parecido a un pájaro más antiguo conocido, y las aves que viven hoy.

Navaornis tenía un cerebro más grande que el Archaeopteryx, lo que sugiere que tenía capacidades cognitivas más avanzadas que los primeros dinosaurios parecidos a las aves. Sin embargo, la mayoría de las áreas de su cerebro, como el cerebelo, estaban menos desarrolladas, lo que sugiere que aún no había desarrollado los complejos mecanismos de control del vuelo de las aves modernas.

"La estructura cerebral de Navaornis es casi exactamente intermedia entre Archaeopteryx y las aves modernas; fue uno de esos momentos en los que la pieza faltante encaja absolutamente a la perfección", dijo el coautor principal, el Dr. Guillermo Navalón, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

El fósil de Navaornis debe su nombre a William Nava, director del Museo de Paleontología de Marília, en el estado brasileño de São Paulo, quien lo descubrió en 2016 en un yacimiento de la vecina localidad de Presidente Prudente. Hace decenas de millones de años, este yacimiento probablemente era una zona seca con arroyos de corriente lenta, lo que permitió la exquisita conservación del fósil.

Esta conservación permitió a los investigadores utilizar tecnología avanzada de microtomografía computarizada para reconstruir el cráneo y el cerebro del ave con un nivel de detalle extraordinario.

ÚNICO EN SU TIPO

"Este fósil es verdaderamente único en su tipo, y quedé asombrado desde el momento en que lo vi por primera vez hasta el momento en que terminé de ensamblar todos los huesos del cráneo y el cerebro, lo que nos permite apreciar plenamente la anatomía de esta ave primitiva", dijo Navalón.

"Las aves modernas tienen algunas de las capacidades cognitivas más avanzadas del reino animal, comparables solo con las de los mamíferos", dijo el profesor Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, autor principal de la investigación.

"Pero los científicos han luchado por comprender cómo y cuándo evolucionaron los cerebros únicos y la notable inteligencia de las aves; el campo ha estado esperando el descubrimiento de un fósil exactamente como este".

Antes de este descubrimiento, el conocimiento de la transición evolutiva entre los cerebros del Archaeopteryx y las aves modernas era prácticamente inexistente.

"Esto representa casi 70 millones de años de evolución aviar en la que se originaron todos los linajes principales de aves mesozoicas, incluidos los primeros representantes de las aves que viven hoy", dijo Navalón. "Navaornis se encuentra justo en medio de esta brecha de 70 millones de años y nos informa sobre lo que sucedió entre estos dos puntos evolutivos".

Si bien el cráneo de Navaornis se parece un poco al de una paloma pequeña a primera vista, una inspección más detallada revela que no es un ave moderna en absoluto, sino un miembro de un grupo de aves primitivas llamadas enantiornitinas, o las "aves opuestas".

"Las aves opuestas se separaron de las aves modernas hace más de 130 millones de años, pero tenían plumas complejas y probablemente eran voladores competentes como las aves modernas. Sin embargo, la anatomía cerebral de Navaornis plantea una nueva pregunta: ¿cómo controlaban su vuelo las aves opuestas sin el conjunto completo de características cerebrales observadas en las aves actuales, incluido un cerebelo expandido, que es el centro de control espacial de un ave actual?

"Este fósil representa una especie en el punto medio del viaje evolutivo de la cognición de las aves", dijo Field, quien también es el Curador Strickland de Ornitología en el Museo de Zoología de Cambridge. "Sus habilidades cognitivas pueden haberle dado a Navaornis una ventaja a la hora de encontrar comida o refugio, y puede haber sido capaz de exhibiciones de apareamiento elaboradas u otro comportamiento social complejo".

"Este descubrimiento muestra que algunas de las aves que volaban sobre las cabezas de los dinosaurios ya tenían una geometría craneal completamente moderna hace más de 80 millones de años", dijo el coautor principal, el Dr. Luis Chiappe, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.