Desconcertante hallazgo del cráneo de uno de los mamíferos terrestres más grandes de la historia

Los fósiles de una rara especie de elefantes extintos de gran tamaño han permitido documentar el primer caso conocido de una matanza de animales en la actual India.

Durante el Pleistoceno medio tardío, hace entre 300 y 400 mil años, al menos tres antiguos parientes de los elefantes murieron cerca de un río en el valle de Cachemira, en el sur de Asia. No mucho después, quedaron cubiertos de sedimentos y se conservaron junto con 87 herramientas de piedra hechas por los antepasados de los humanos modernos.

Los restos de estos elefantes fueron descubiertos por primera vez en el año 2000 cerca de la ciudad de Pampore, pero la identidad de los fósiles, la causa de la muerte y la evidencia de la intervención humana permanecieron desconocidas hasta ahora.

Un equipo de investigadores, entre los que se encuentra Advait Jukar, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, publicó dos nuevos artículos sobre fósiles del yacimiento de Pampore. En uno de ellos, los investigadores describen su descubrimiento de lascas de hueso de elefante, lo que sugiere que los primeros humanos golpeaban los huesos para extraer médula, un tejido graso denso en energía. Los hallazgos son la evidencia más temprana de matanza de animales en la India.

Los fósiles en sí también son raros. En un segundo estudio, los investigadores describieron los huesos, que pertenecen a un género extinto de elefantes llamado Palaeoloxodon, cuyos miembros pesaban más del doble del peso de los elefantes africanos actuales. Hasta ahora solo se había descubierto un conjunto de huesos de Palaeoloxodon de esta especie, y los fósiles de este estudio son, con diferencia, los más completos.

Hasta la fecha, solo se ha encontrado un homínido fósil (el humano de Narmada) en el subcontinente indio. Su mezcla de características de especies de homínidos más antiguas y más recientes indica que el subcontinente indio debe haber desempeñado un papel importante en la dispersión humana temprana. Antes del descubrimiento del fósil en 1982, los paleontólogos solo tenían artefactos de herramientas de piedra para dar un esbozo de la presencia de nuestros antepasados en el subcontinente.

"Entonces, la pregunta es, ¿quiénes son estos homínidos? ¿Qué están haciendo en el paisaje y van a la caza mayor o no?", preguntó Jukar. "Ahora sabemos con certeza, al menos en el valle de Cachemira, que estos homínidos están comiendo elefantes".

Las herramientas de piedra que probablemente se usaron para la extracción de médula ósea en el sitio de Pampore fueron hechas con basalto, un tipo de roca que no se encuentra en la zona. Los paleontólogos creen que las materias primas fueron traídas de otro lugar antes de ser completamente talladas o moldeadas en el sitio. Basándose en el método de construcción, concluyeron que el sitio y las herramientas tenían entre 300.000 y 400.000 años de antigüedad.

Anteriormente, la evidencia más temprana de matanza de animales en la India databa de hace menos de diez mil años. "Puede ser que la gente no haya mirado con suficiente atención o que esté tomando muestras en el lugar equivocado", dijo Jukar. "Pero hasta ahora, no ha habido ninguna evidencia directa de que los humanos se alimentaran de animales grandes en la India".

Un crecimiento óseo anormal 

La mayoría de los restos de elefantes del sitio de Pampore procedían de un macho adulto de Palaeoloxodon. El interior de su cráneo mostraba un crecimiento óseo anormal que probablemente era resultado de una infección crónica de los senos nasales.

Si bien estaba claro que los primeros humanos explotaban el cadáver, no había evidencia directa de caza, como puntas de lanza incrustadas en los huesos. Los homínidos podrían haber matado al elefante o simplemente haber encontrado el cadáver después de que muriera por causas naturales: debilitado por su infección crónica de los senos nasales, el elefante posiblemente se haya quedado atrapado en los sedimentos blandos cerca del río Jhelum, donde los paleontólogos finalmente lo encontraron.

El cráneo de Palaeoloxodon es el espécimen más completo de su género encontrado en el subcontinente indio. Los investigadores lo identificaron como perteneciente al elefante extinto Palaeoloxodon turkmenicus, del cual solo se han encontrado fósiles en otra ocasión, en 1955. Este fósil más antiguo era de un fragmento parcial de cráneo de Turkmenistán. Si bien parecía diferente de otros miembros del género Palaeoloxodon, no había suficiente material para determinar con certeza si, de hecho, se trataba de una especie separada.

"El problema con el Palaeoloxodon es que sus dientes son prácticamente indistinguibles entre especies. Por lo tanto, si encuentras un diente aislado, no puedes saber a qué especie de Palaeoloxodon pertenece", dijo Jukar. "Tienes que mirar sus cráneos".

Afortunadamente, los hioides del espécimen de Pampore (los huesos en la parte posterior de la garganta que se unen a la lengua) todavía estaban intactos. Los hioides son frágiles pero distintivos entre especies, lo que proporciona una herramienta especial para la taxonomía.