Es el momento de que el mundo de los negocios se gane su 'licencia para liderar'

Las siglas VUCA -Volatility, Uncertainty, Complexity, Ambiguity (en español Volatilidad, Incertidumbre, Complejidad y Ambigüedad)- pueden tener un origen militar, pero está cada vez más claro que se pueden aplicar a cualquier aspecto de nuestras vidas. El hecho es que nos movemos en una era de constante evolución y cambios cada vez más impredecibles. Ningún país, sociedad, sector industrial u organización individual es inmune. Nos impacta a todos. Navegar por esta nueva realidad se hace aún más difícil si se tiene en cuenta la naturaleza cada vez más interdependiente del mundo en el que vivimos.

Los problemas y apuros a los que nos enfrentamos están inextricablemente ligados como nunca. No hay mejor o más dramático ejemplo de esto que el nexo entre la comida, el agua, la energía y el clima, lo cual ha sido destacado de manera efectiva durante los últimos años por el Foro Económico Mundial y otros. ¿Cómo garantizamos la seguridad alimentaria de una población en rápido crecimiento teniendo en cuenta la creciente escasez de agua y energía, cuando muchas de estas cosas son directamente atribuibles al cambio climático? No es extraño que un destacado científico haya advertido de la posibilidad de una "tormenta perfecta" de acontecimientos mundiales. Cada vez más, el mundo de los negocios se encuentra en medio de esta tormenta, muchos sectores de la sociedad no confían en el sector, con cierta justificación, y además los negocios son vistos como parte del problema y no de la solución a muchos de los retos de hoy en día. Esto tiene que cambiar. El mundo de los negocios ya no puede permitirse el lujo de ser un simple espectador, contento de sentarse a un lado haciendo lo mínimo necesario para adquirir su licencia para operar. Los retos requieren -y los ciudadanos exigen- un enfoque diferente. En el futuro tiene que haber un crecimiento tolerable basado en modelos sostenibles y equitativos. Una vez obtenida la licencia para operar, es el momento para que las empresas ganen la licencia para liderar. Los funcionarios militares y de defensa que identificaron primero el mundo VUCA, lo utilizaban para hablar de la necesidad de "repartir la carga", de que las naciones soberanas extiendan de manera más uniforme la responsabilidad de la defensa de la libertad en todo el mundo. Es un paralelismo militar que también tiene resonancia en la actualidad. Por su parte, el mundo de los negocios tiene que aceptar una mayor parte de responsabilidad de todo lo que pasa a lo ancho y largo de su cadena de valor. Ordenar tu propia casa es una condición necesaria -pero insuficiente- para el desarrollo de modelos de crecimiento sostenible.

Esta es la esencia que hay detrás del Plan de vida sostenible Unilever, que es la expresión de compromiso de la compañía para duplicar su tamaño mientras reduce su impacto ambiental global y aumenta su impacto social positivo. Es un plan que cubre toda la cadena de valor, desde la fuente hasta la fabricación y la forma en que los consumidores utilizan nuestros productos.

Esto requiere un pensamiento holístico, basado en los sistemas que Andrea Bassi y Gilbert Probst defienden que tiene que convertirse en la corriente principal, en su libro Tackling Complexity: A Systemic Approach for Decision Makers (La lucha contra la Complejidad: Un Enfoque Sistémico para tomadores de decisiones). El libro adopta el pensamiento sistémico para resolver problemas complejos en entornos sociopolíticos, así como también de negocios, para convertirlos en oportunidades.

La principal novedad que introduce el pensamiento sistémico -el énfasis en la definición del sistema de creación de problemas, que se compone de partes que interactúan, en lugar de dar prioridad a los eventos que necesitan arreglo inmediato- se puede utilizar para comprender mejor la realidad y su complejidad. Tackling Complexity propone una técnica de cinco pasos con los que comprender mejor los problemas, el contexto en el que se producen y las herramientas para informar directamente a cada paso del proceso de toma de decisiones. En la práctica, el pensamiento sistémico se puede utilizar para identificar los problemas, analizar sus límites, diseñar estrategias y políticas de intervención, pronosticar y medir sus supuestos impactos, ponerlos en práctica y seguir y evaluar sus éxitos y fracasos. Si lo hacemos bien, podemos marcar la diferencia. Sin embargo, teniendo en cuenta el tamaño y la escala de los desafíos a los que nos enfrentamos, incluso las empresas y organizaciones más grandes y dispersas internacionalmente estarán limitadas en función de lo que pueden lograr. Estos cambios que afectan todo el sistema dependen de una masa considerable de las partes interesadas, todos deben estar dispuestos a establecer alianzas y colaboraciones profundas, basadas en nuevos niveles de confianza y en un compromiso a actuar, no a debatir.

Todavía tenemos un largo camino por recorrer. Estamos lejos de alcanzar el punto de inflexión necesario, aunque es verdad que hay un cambio de tendencia, en mi opinión. El compromiso de poner fin a la deforestación ilegal y de desarrollar alternativas sostenibles para los productos básicos como el aceite de palma y la soja, por ejemplo, es un ejemplo inspirador de lo que se puede lograr cuando los gobiernos y los socios de la industria se reúnen decididos a lograr cambios a nivel de mercado de transformación. Nada de esto es fácil. Todo conlleva un riesgo. Dar el primer paso suele ser lo más difícil. Se necesita coraje y la voluntad de centrarse en metas a largo plazo, no en resultados a corto plazo. Por lo tanto, los cambios sistémicos requieren nuevas formas de liderazgo por parte tanto de hombres como de mujeres -especialmente de mujeres- que estén dispuestos a ser los pioneros del cambio. Para todos ellos, Tackling Complexity es una hoja de ruta muy valiosa de lo que se necesita para impulsar el cambio y tener éxito en el mundo VUCA que, sin duda, ha llegado para quedarse.

Paul Polman es el director ejecutivo de Unilever y vicepresidente (y próximo presidente) del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, (World Business Council for Sustainable Development en inglés).

'Tackling Complexity: A Systemic Approach for Decision Makers' no está publicado en español, pero se publicará el 31/01/14 en inglés por Greenleaf Publishing. Para más información ir a: www.greenleaf-publishing.com/complexity.