Videojuegos contra la Tuberculosis

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 9 millones de personas contrajeron Tuberculosis en 2013, y un millón y medio murieron -casi todas en países de rentas bajas y medias. En España, el año pasado hubo más de 5000 casos. Sin embargo, la enfermedad es curable. La gran mayoría de esas muertes se pueden evitar si esta enfermedad es diagnosticada correctamente y tratada con antibióticos. Pero si no se diagnostica y trata, a lo largo de un año, un enfermo tuberculoso puede infectar a unas 10-15 personas cercanas. Para realizar el diagnóstico, muchos países no disponen de las últimas tecnologías, y dependen únicamente de especialistas que estudian las imágenes de esputo (flema que se produce en los pulmones), al microscopio y realizan el conteo de bacilos -bacterias que causan la tuberculosis. Y este examen de imágenes consume grandes recursos de estos especialistas que pueden no siempre estar disponibles.

¿Cómo se podría ayudar a llevar el análisis de muestras de manera instantánea a los lugares que necesitan más recursos? TuberSpot.org es un juego online donde en lugar de romper caramelos de colores o disparar a marcianitos, hay que encontrar y cazar los bacilos que causan la tuberculosis. Los jugadores tienen que ser capaces de distinguirlos en las imágenes de las muestras de esputo que han sido digitalizadas. Son muestras reales que podrían ser tomadas en países donde la ayuda al diagnóstico es necesaria y transmitidas con un móvil acoplado a un microscopio para que cualquier jugador de TuberSpot pudiera ayudar a analizarlas en remoto. TuberSpot es la primera iniciativa mundial para aplicar el crowdsourcing y la inteligencia colectiva al tele-diagnóstico de la tuberculosis. La hipótesis que se quiere demostrar con TuberSpot es que, aunque un jugador se podría equivocar al identificar los bacilos, al combinar los resultados de muchos jugadores analizando la misma imagen, se podrían conseguir resultados tan precisos como el de un técnico microscopista.

Una hipótesis similar ha sido comprobada previamente con la iniciativa MalariaSpot, donde se concluyó que 22 personas no expertas podrían contar parásitos en muestras de sangre con parásitos de malaria con una efectividad similar a un especialista. Y no solo eso, sino que gracias al juego, decenas de miles de personas en todo el mundo han aprendido qué son y cómo se ven los parásitos de malaria bajo la lente de un microscopio.

La base de la idea es muy simple: todos los seres humanos tenemos un sistema visual mejor que cualquier ordenador, y capaz de aprender a reconocer los patrones necesarios para la interpretacion de imagenes medicas. Los nativos digitales son especialmente buenos encontrando esos patrones. ¿No parecen los videojuegos a los que juegan los más pequeños de la casa mucho más complejos que una imagen médica?

Se juegan en el mundo más de tres mil millones de horas a videojuegos a la semana- en ocasiones, como en el juego Minecraft, con más de un millón de personas jugando literalmente al mismo tiempo. Y cada año hay miles de millones de personas afectadas por enfermedades masivas que se diagnostican con una inspección visual de una imagen cuya obtención es muy barata. ¿Por qué no acercar la industria de los videojuegos a la del diagnóstico médico creando modelos híbridos de negocio que sean sostenibles? Las oportunidades son fascinantes: si consiguieramos que sólo un 5% del tiempo dedicado a jugar a videojuegos fuese utilizado para estudiar las muestras de cualquier enfermedad, por muy masiva que sea, probablemente podríamos interpretar todas las imágenes que la humanidad necesitase. Quizá en un futuro alguien nos dé una tarjeta de visita en la que ponga "Experto jugador y diagnosticador remoto de imágenes médicas".

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La iniciativa TuberSpot se lanza el 24 de Marzo de 2015, Día Mundial de la Tuberculosis. TuberSpot esta disponible para Android y para web en la pagina www.tuberspot.org .