Los brazos de este animal son más largos que sus piernas

Los orangutanes, pertenecientes al género Pongo, son primates homínidos que incluyen tres especies de grandes simios nativos de Indonesia y Malasia. A las ya conocidas especies de Borneo (Pongo pygmaeus) y Sumatra (Pongo abelii), se añadió en noviembre de 2017 una tercera especie: el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis). Estos simios se diferencian de los homínidos africanos por su pelaje rojizo y por su adaptación a la vida en los árboles. Además, su comportamiento es mucho más solitario que el de otros primates, ya que los únicos vínculos sociales estables que mantienen son entre las madres y sus crías. No obstante, destacan por su gran inteligencia. En su hábitat natural, fabrican y emplean herramientas complejas y son expertos en la construcción de nidos elevados. Su dieta principal es a base de frutas, pero también consumen otros vegetales, miel, insectos y huevos de aves.

Los estudios de campo sobre los orangutanes comenzaron más tarde que los dedicados a los chimpancés y gorilas. La pionera en la investigación fue Birutė Galdikas, quien inició sus observaciones en 1971. Tras veinte años de trabajo de campo, Galdikas se ha convertido en la máxima experta en estos primates. La población de orangutanes ha caído drásticamente en las últimas décadas, quedando solo unos setenta mil ejemplares (datos de 2017) en las selvas de Borneo y Sumatra. Todas las especies de este género se encuentran en grave peligro de extinción, según la UICN. Las principales amenazas son la caza furtiva, la destrucción de su hábitat debido a la expansión del cultivo de palma de aceite y el comercio ilegal de animales exóticos. Varias organizaciones trabajan incansablemente para salvar a los orangutanes salvajes.

Curiosidades de los orangutanes

Los orangutanes son los segundos primates más grandes que existen hoy en día, solo superados por los gorilas. Su altura oscila entre 1,25 y 1,50 metros. En cuanto a su peso, el dimorfismo sexual es notable: las hembras suelen pesar en torno a 50 kg, mientras que los machos pueden alcanzar hasta el doble, y en cautividad, algunos superan este peso. Su cuerpo está cubierto de un pelaje largo y fino, que tiende a oscurecerse con la edad. Además de las diferencias individuales, se observa una variación en la longitud y el tono del pelo entre las especies de Borneo y Sumatra, siendo la de Sumatra la que posee un pelaje más largo y claro. Los orangutanes tienen brazos más largos que sus piernas, y estas últimas pueden curvarse hacia adentro, facilitando la escalada vertical por los troncos de los árboles. Gracias a sus articulaciones extremadamente flexibles en hombros y caderas, y a la longitud de sus dedos, que les permiten agarrar con firmeza pequeños objetos sin necesidad de usar el pulgar, son hábiles trepadores.

Una característica distintiva de los machos adultos son las prominentes mejillas planas, conocidas como «bridas» (en inglés, cheek pads), formadas por bolsas de grasa que se desarrollan con la madurez, indicativas de su rango como machos dominantes. Estas bridas son especialmente notables en el orangután de Borneo, que también desarrolla unas bolsas similares en la garganta.

Estos primates pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, especialmente los de Sumatra, donde deben estar atentos a la presencia de tigres y cocodrilos (ausentes en Borneo). Se desplazan con calma por la copa de los árboles, utilizando las cuatro extremidades para aferrarse a las ramas. Sus pies prensiles, con pulgar oponible, cumplen funciones similares a las de sus manos. También practican la braquiación, balanceándose de rama en rama. Cuando descansan, sus dedos se curvan formando un gancho, lo que les facilita el balanceo.

En las raras ocasiones en que bajan al suelo, no se desplazan apoyándose en los nudillos, como hacen los gorilas y chimpancés, sino que caminan sobre las palmas de las manos y con los dedos ligeramente flexionados, mientras que los bordes externos de los pies soportan el peso.