Detectan un asedio de arañas marcianas

Si es de ese tipo de personas que siente pánico cuando se encuentra con una araña y ha entrado a leer esta noticia para confirmar que, si ahora se pudiesen hacer viajes a Marte, que ni la NASA ni la ESA cuenten con usted, ya puede respirar con tranquilidad porque a pesar de que las últimas imágenes difundidas por la Agencia Espacial Europea retratan un planeta asediado por un enjambre de arácnidos, eso nada tiene que ver con la realidad.

"No hay señales de Ziggy Stardust", comenta la ESA, con mucha gracia, en la entrada del blog que han dedicado para explicar el extraño fenómeno visual captado por las cámaras de la misión Mars Express, pero que también ha ayudado a aclarar el origen del "rastro de las "arañas" esparcidas por la superficie de la región polar sur de Marte", señala en el post.

Pues bien, en lugar de ser arañas reales, las pequeñas y oscuras manchas de Marte se forman cuando el sol de primavera incide sobre las capas de dióxido de carbono que se han ido depositando en los meses oscuros del invierno. La entrada de la luz solar provoca que el dióxido de carbono de las capas inferiores del manto de hielo se trasforme en gas, que se va acumulando hasta romper las placas superiores. En ese viaje del gas hacia su liberación a la atmósfera marciana, que implica la ruptura de capas de hielo de un metro de espesor, también se libera material oscuro a la superficie. 

El gas que emerge, cargado de polvo oscuro, se dispara a través de las grietas del hielo en forma de altas fuentes o géiseres, antes de volver a caer y posarse en la superficie. Esto crea manchas oscuras de entre 45 my 1 km de ancho. Este mismo proceso crea patrones característicos en "forma de araña" grabados debajo del hielo, por lo que estas manchas oscuras son una señal reveladora de que las arañas pueden estar acechando debajo.

Otro de los exploradores de Marte de la ESA, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), ha captado con especial claridad los patrones en forma de zarcillos de las arañas. Las arañas capturadas por la TGO están cerca unas de otras, pero fuera de la región, como muestra una imagen de la Mars Express, se ve que las manchas oscuras formadas por el gas en la superficie se escapan, mientras que la perspectiva TGO también captura los canales en forma de araña, en forma de telaraña, que están tallados en el hielo debajo.

Los puntos oscuros se pueden ver en toda la imagen de Mars Express, arrastrándose a través de imponentes colinas y extensas mesetas. Sin embargo, la mayoría puede verse como pequeños puntos en la región oscura de la izquierda, que se encuentra justo en las afueras de una parte de Marte apodada Ciudad Inca -más formalmente conocida como Angustus Labyrinthus- y que descubrió la sonda Mariner 9 de la NASA en 1972. El motivo de este nombre no es ningún misterio, ya que la red lineal, casi geométrica, de crestas recuerda a las ruinas incas. 

El desconocido origen de la Ciudad Inca

Todavía no se sabe con seguridad de cómo se formó la Ciudad Inca. Podría ser que las dunas de arena se hayan convertido en piedra con el tiempo. Quizás material como magma o arena se esté filtrando a través de láminas fracturadas de roca marciana. O bien, las crestas podrían ser "eskers", estructuras sinuosas relacionadas con los glaciares.

Las "murallas" de la Ciudad Inca parecen trazar parte de un gran círculo, de 86 km de diámetro. Por lo tanto, los científicos sospechan que la "ciudad" se encuentra dentro de un gran cráter que se formó cuando una roca procedente del espacio se estrelló contra la superficie del planeta. Este impacto probablemente provocó que las fallas se extendieran por la llanura circundante, que luego se llenaron de lava ascendente y desde entonces se han desgastado con el tiempo.

Hacia la sección central de la Ciudad Inca el paisaje cambia un poco, con grandes remolinos redondeados y ovalados que crean un efecto que recuerda al mármol. Se cree que este efecto ocurre cuando los depósitos en capas se desgastan con el tiempo.

En el centro-derecha se encuentran algunos montículos y colinas prominentes, de flancos empinados y cimas planas, que se elevan a más de 1.500 m sobre el terreno circundante. Estos se forman a medida que el material más blando se erosiona con el tiempo por los flujos de viento, agua o hielo, dejando atrás el material más duro que forma estas colinas.

El suelo hacia la derecha (norte) se cubre cada vez más de un polvo suave y de color claro. se pueden ver algunos signos de arañas esparcidas por las mesetas, acechando entre varios cañones y canales.