Un cometa producirá una nueva lluvia de meteoros en mayo (VÍDEO)

El cometa 209P/Linear podría producir una gran lluvia de meteoros en la noche del 23 al 24 de mayo. Los especialistas pronostican que esta lluvia, que no ha sido observada antes, podría producir entre 100 y 400 estrellas fugaces por hora. E incluso no descartan que podamos disfrutar de una tormenta de estrellas fugaces (es decir, más de 1000 meteoros por hora). Los astrónomos estudiarán el evento para obtener más información sobre este cometa.

Linear es un cometa periódico que sólo tarda unos 5 años en completar su órbita alrededor del Sol. Al aproximarse a nuestra estrella, los materiales más volátiles subliman, pasando de ser materiales sólidos congelados a gas. Estos gases que se desprenden del cometa arrastran consigo también a partículas de polvo (la cola de los cometas está formada por estas partículas de polvo y gas). En cada órbita alrededor del Sol Linear ha ido perdiendo parte de estos materiales volátiles, de manera que en la actualidad ha perdido la mayor parte de ellos y el cometa posee muy baja actividad. De hecho, se piensa que en no mucho tiempo el 209P/Linear acabará siendo un cometa extinto.

En la madrugada del próximo 24 de mayo la Tierra cruzará varias de las estelas de gas y polvo producidas por el cometa Linear entre los años 1798 y 1979. Estas partículas se desintegrarán en la atmósfera, produciendo meteoros. Pero como el cometa no se descubrió hasta el año 2004, se desconoce lo densa que puedan ser estas estelas. Cuanto mayor sea su densidad, mayor será el número de meteoros. Los últimos estudios llevados a cabo en este sentido pronostican que la lluvia producida por Linear permitirá registrar entre 100 y 400 meteoros a la hora, algunos de los cuales podrían tener un brillo similar o superior al del planeta Venus. Y, aunque no es el escenario más probable, los mismos estudios señalan que no se puede descartar que pueda producirse una tormenta de meteoros, llegándose así a más de 1000 meteoros por hora. El espectáculo podrá contemplarse desde el Hemisferio Norte y la trayectoria de estos meteoros parecerá proceder de una constelación que destaca muy poco en el cielo nocturno: la de la Jirafa.

Los habitantes de Norteamérica estarán mejor posicionados para poder contemplar esta lluvia, pues la máxima actividad se producirá cuando sea de noche en esa zona del mundo. En Europa, sin embargo, serán aproximadamente las 7:30 de la mañana (hora local peninsular española) cuando se alcance ese pico de actividad. Es decir, después del amanecer. No obstante, como se prevé que la lluvia se inicie unas 5 ó 6 horas antes de que tenga lugar su máximo, desde Europa podremos observarla también, aunque para ello tendremos que hacerlo después de la 1:30 de la madrugada. La actividad en ese momento será baja e irá creciendo progresivamente conforme vaya avanzando la noche, aunque lamentablemente no llegaremos a ver tantas estrellas fugaces como nuestros vecinos de Norteamérica. Serán ellos quienes finalmente nos confirmen si Linear produjo o no la tormenta de mayo.

Consejos para la observación.

Las lluvias de meteoros pueden observarse a simple vista, sin necesidad de utilizar telescopio ni ningún otro instrumento óptico. Pero sí es recomendable desplazarse a algún lugar donde el cielo sea oscuro, con la menor contaminación lumínica posible. Afortunadamente la Luna se encontrará en fase menguante y su brillo apenas interferirá con la observación. Desde Europa, el momento más favorable será el final de la noche.