Vencejo, el rey de los aires

Seguramente, si miramos al cielo cuando el sol se pone, veremos volar a toda velocidad, emitiendo estridentes gritos, a un pájaro que nos acompaña desde tiempos inmemoriales y del que muy poco sabemos, el Vencejo.

Existe una leyenda según la cual una gata que había perdido a toda su camada salvó a unos polluelos de una muerte segura cuando estaban a punto de ser devorados por las llamas de un incendio. Tras conseguir ponerlos a salvo, la gata pereció. Como premio por su acción, fue obsequiada con volver a la vida dentro de un cuerpo de pájaro gris con alas arqueadas, patas muy cortas y una pequeña cola partida en dos.

Cuenta esta historia que la gata convertida en pájaro cuidó de los polluelos a los que había salvado hasta que fueron capaces de volar, ascendiendo entonces la gata al cielo, de donde no volvió a bajar jamás; y que fue bautizada con el nombre de Vencejo, porque la bondad con que dio su vida por salvar la de los polluelos le hizo vencer a la misma muerte.

¿Qué hace del vencejo un ave tan fantástica?

La palabra vencejo —Apus apus— proviene del griego antiguo y significa ‘sin pies’, debido a las cortas patas características de esta ave. Aunque, dependiendo del país, también tiene otros significados. Así, en inglés su significado es “raudo o veloz” y en eslovaco vencejo significa “el que huye de la lluvia”.

El vencejo es un pájaro que podemos encontrar en la mayor parte de nuestra geografía. Durante la estación otoñal —de abril a septiembre— se establece principalmente en la zona de Europa, emigrando posteriormente al norte de África y Asia, a la búsqueda de inviernos más templados.

Acostumbran a medir alrededor de 17 centímetros de longitud y 45 centímetros de envergadura.

Pasa casi la totalidad de su ciclo vital en el aire

Los vencejos pasan por ser una de las aves más rápidas del mundo, superando ampliamente los 100 kilómetros por hora en vuelo. Su cabeza es aerodinámica, con boca ancha y pico pequeño; sus dos alas están dispuestas en forma de perfecto bumerang, terminando su cuerpo con una cola partida en dos, similar a una horquilla. Por último, sus patas son muy cortas respecto a su cuerpo, sin pulgar y con garras pequeñas, pero de una fuerza inusitada.

El color de su plumaje es gris, un gris muy oscuro, casi negro, distinguiéndose una mancha blanca bajo la garganta.

Sus cuerpos, adaptados biológicamente para el vuelo, son la causa de que el vencejo común pase casi la totalidad de su vida en el aire: come en vuelo; bebe haciendo pasadas por encima de los charcos; copula en vuelo; e incluso, duerme también en vuelo, después de haber ganado más de dos kilómetros de altura, aleteando ligeramente, casi planeando, sin llegar nunca a tocar el suelo.

La única vez que un vencejo toca tierra a lo largo de su vida es para poner sus huevos, empollarlos y criar a sus polluelos.

Son capaces de predecir la lluvia

Cuando advierten que va a llover, en vez de descender para buscar cobijo como lo haría cualquier otro pájaro, los vencejos se mantienen en el aire y rodean las nubes con el fin de evitar mojarse, tras lo cual, se desplazan hasta una zona suficientemente alejada de la borrasca, incluso a una distancia de cientos de kilómetros.

¿Qué hacer si te encuentras un vencejo caído o herido?

Cuando, debido a un accidente, un vencejo se precipita contra el suelo, es muy difícil que consiga sobrevivir, ya que si no es capaz de escalar a un sitio elevado desde donde poder lanzarse y despegar, el pequeño tamaño de sus patas hace que le sea imposible levantar el vuelo. Otra causa común que puede darse es que los polluelos caigan al suelo en un intento por echarse a volar demasiado pronto.

Por eso, ante el peligro de que pueda ser atacado por algún perro o gato —e incluso la mano del hombre—, o que pueda morir de inanición o como consecuencia de las inclemencias del tiempo, es muy importante que, si lo encontramos, lo llevemos rápidamente a un centro de recuperación de aves, donde lo curarán y lo reintegrarán a su vida normal.

Una única pareja con la que compartir toda su vida

Los vencejos son monógamos por naturaleza. Cuando cuenten con 24 meses de vida, habrán alcanzado su madurez sexual y sus cuerpos estarán preparados para procrear. Prepararán su nido, el mismo nido que utilizarán cada año para aovar, con materiales que recogerán en pleno vuelo.

Una vez terminado este, pondrán aproximadamente entre dos y tres huevos, incubándolos durante unas tres semanas. A partir de ese tiempo los huevos eclosionarán y las crías saldrán al nido, donde serán alimentadas con ahínco por sus dos progenitores durante diez veces al día, hasta cumplido el mes y medio o dos meses de vida, periodo en el cual abandonarán el hogar conyugal emprendiendo súbitamente el vuelo para no regresar a él jamás.

En el momento en que los polluelos abandonen el nido lo harán con sobrepeso, lo que les permitirá aguantar lo suficiente hasta poder empezar a comer en el aire por sí mismos su dieta perfecta, insectos voladores, entre ellos el temido mosquito tigre, que atraparán volando siempre con la boca abierta.

Resistencia física para sobrevivir cuando no hay alimento

En caso de que los padres tuvieran problemas para regresar al nido y alimentar a los polluelos o el clima hiciera que hubiera menos insectos para ser alimentados, estos podrían aguantar más de cuatro días sin comer, ya que serían capaces de entrar en hibernación, bajando casi una quinta parte los latidos de su corazón y descendiendo su temperatura corporal a la mitad, alrededor de 20º C.

¿Dónde se pueden observar nidos de vencejos?

El vencejo acostumbra a anidar en sitios con gran altura: bajo las cornisas de un edificio, entre las separaciones de los ladrillos de las fachadas —aberturas de ventilación—, en los orificios de aislamiento y, en general, en cualquier otro hueco en las fachadas de las casas o los bloques de pisos; además de los nidos que hubieran pertenecido a otros pájaros.

¿Cuántos años pueden llegar a vivir?

Su esperanza de vida se sitúa por encima de los 11 años de media. ¡Casi nada!

El mayor depredador de un Vencejo es el cernícalo común, que ataca a este en su momento más delicado, cuando intenta entrar en el nido para alimentar a sus polluelos y tiene la cabeza dentro y el cuerpo fuera.

Ave del año 2021

Espero haber podido arrojar un poco de luz sobre un pájaro tan extraordinario como desconocido —y que, lamentablemente, se encuentra en peligro de extinción—, lo que le ha merecido ser distinguido como el ‘Ave del año 2021’ por la ONG SEO BirdLife.

Para quien desee acompañar la lectura de este artículo con la música que sonaba de fondo mientras lo escribía, os dejo el enlace y el vídeo: