Un estudio sitúa al azar como principal causa del cáncer

Casi dos tercios de las mutaciones que causan cáncer se deben a 'errores' que se producen al azar durante la replicación del ADN, según un estudio publicado este jueves por la revista Science. La investigación, hecha por los científicos Cristian Tomasetti y Bert Vogelstein, del Centro de Cáncer Johns Hopkins Kimmel (EEUU), se basa en un nuevo modelo matemático basado en la secuenciación del ADN y en datos epidemiológicos de todo el mundo.

"Es bien sabido que debemos evitar factores ambientales, como fumar, para disminuir el riesgo de contraer cáncer", ha afirmado Tomasetti. "Sin embargo", ha añadido, "no es tan sabido que, cada vez que una célula normal se divide y replica su ADN para producir dos nuevas células comete múltiples errores".

Esas equivocaciones, subraya, son una "potente fuente de mutaciones cancerígenas que históricamente se han infravalorado desde el punto de vista científico", por lo que este estudio aporta la "primera estimación de la fracción de las mutaciones causadas por esos errores".

Los autores de la investigación animan a la población a evitar agentes ambientales o estilos de vida que incrementan el riesgo de sufrir un cáncer, pero aun así muchas personas padecerán la enfermedad por la naturaleza azarosa de esos errores genéticos.

En ese contexto, remarcó Vogelstein, codirector del Centro Ludwig de la citada institución, se necesitan "urgentemente" métodos para detectar el cáncer más temprano "mientras es aún curable".

Los científicos admiten que sus conclusiones están de acuerdo con estudios epidemiológicos que indican que aproximadamente el 40 por ciento de los cánceres pueden prevenirse si se evitan entornos o estilos de vida poco saludables.

Con todo, Tomasetti y Volgesltein hacen hincapié en que su investigación demuestra que el cáncer a veces golpea a gente que cumple todas las reglas de una vida saludable (no fumar, dieta sana, peso equilibrado o exposición escasa o nula a agentes cancerígenos) y que no tiene un historial familiar de la enfermedad.

Esa situación suscita con frecuencia en el paciente la pregunta '¿Por qué yo?', para la que los dos expertos aseguran haber hallado la respuesta: los errores al azar en la replicación del ADN. "Esos cánceres -insisten- se producirán sin importar lo perfecto que sea el ambiente".

Los expertos llegaron a esa conclusión tras analizar las mutaciones que provocan un crecimiento anormal de las células en 32 tipos de cáncer, en los que el 65 por ciento de las mutaciones cancerígenas resultaron de los errores en la replicación del ADN.

Según los autores del estudio, hacen falta en general dos o más mutaciones de genes críticas para que se desencadene un cáncer. En una persona esas mutaciones pueden deberse a errores al azar en replicación del ADN, al ambiente o a genes heredados.

Teniendo esa circunstancia en cuenta, los científicos usaron su modelo matemático para mostrar, por ejemplo, que en el caso del cáncer de páncreas el 77 por ciento de las mutaciones se deben a errores al azar en la replicación del ADN.

En otros tipos de cáncer, como el de próstata, el cerebral o el de hueso, más del 95 por ciento de las mutaciones ocurren por esa misma causa.

Vogelstein opinó que el estudio debería consolar a los pacientes que han evitado los factores de riesgo y les envió un mensaje: "No es culpa suya. Nada de lo que hicieron o no hicieron fue responsable de su enfermedad".

No es la primera vez que Tomasetti y Bert Vogelstein introducen en el debate sobre la investigación en cáncer la cuestión del azar. En 2015 publicaron, también en Science, un estudio en el que atribuían a mutaciones azarosas un papel mucho más fundamental en el origen del cáncer que el de la herencia y el medio ambiente, los dos factores que la comunidad científica consideraba fundamentales hasta entonces.

Esa misma comunidad rechazó la publicación, tal y como ha publicado la Agencia SINC, argumentando que la muestra de los dos científicos se limitaba a Estados Unidos y a que no incluía cánceres tan frecuentes como el de mama o el de próstata. En respuesta al artículo de los dos expertos, Nature publicó otro estudio que pretendía demostrar que el peso de los factores externos en el riesgo de desarrollo del cáncer oscila entre el 70 y el 90%.

Pero Tomasetti y Vogelstein no se dan por vencidos e insisten en que el azar juega un papel clave en el riesgo de aparición del cáncer. Para hacer frente a las críticas que se les hicieron entonces, han incluido en su estudio datos de 32 tipos de cáncer en 68 países, lo que supone una muestra de 4.800 millones de personas.