¿Qué supone el hito histórico de EEUU con la nueva energía limpia, barata e ilimitada?

Científicos de EEUU han logrado, por primera vez, producir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía, lo que podrá conducir a la producción energética ilimitada, barata y limpia.

“Esto es solo el comienzo”, ha dicho la secretaria de Energía de EEUU, Jennifer Granholm, en una rueda de prensa junto a la directora de la Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, y otros responsables gubernamentales y científicos.

El pasado 5 de diciembre, expertos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California lograron por primera vez una reacción de fusión nuclear con ganancia neta de energía, es decir, que produjeron más energía que la empleada en el proceso.

¿En qué consiste el ‘santo grial’ de la energía?

El objetivo de la investigación de la fusión es replicar una reacción nuclear similar a la que el sol utiliza para crear energía y que desde hace seis décadas cualquier avance en esta dirección es acogido como un salto de gigante para solucionar uno de los mayores problemas a los que se enfrenta la humanidad y que no deja de crecer con la explotación de recursos como los combustibles fósiles.

La clave, sin lugar a dudas, es que las reacciones de fusión no emiten carbono, ni producen desechos radiactivos de larga duración. Estaríamos ante la primera gran forma de obtener cantidades ingentes de energía sin pagar un duro coste medioambiental o económico -por ejemplo, para tratamiento y almacenaje de los residuos-.

“Es un ‘santo grial’ de energía libre de carbono que los científicos han estado persiguiendo desde la década de 1950. Todavía faltaría al menos una década, tal vez más, para su uso comercial, pero es probable que la administración (de Joe) Biden logre su total desarrollo con nuevas inversiones masivas en los próximos años”, señaló The Washington Post.

¿Cómo funciona el proceso de ganancia neta de energía?

El Financial Times, por su parte, aseguró que los físicos han tratado de aprovechar la reacción de fusión que alimenta al sol, pero ningún grupo ha sido capaz de producir más energía a partir de esa reacción de la que consume, un hito conocido como ganancia neta de energía o ganancia objetiva, algo que podría proporcionar una alternativa fiable y abundante a los combustibles fósiles y a la energía nuclear convencional.

El diario financiero explicó que el Laboratorio Nacional Federal Lawrence Livermore, en California, que utiliza un proceso llamado fusión por confinamiento inercial que consiste en bombardear una pequeña bolita de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo, logró una ganancia neta de energía en un experimento de fusión en las últimas dos semanas, dijeron al rotativo personas relacionadas con el proyecto.

De acuerdo con los resultados preliminares, en el experimento se habrían producido alrededor de 2,5 megajulios (MJ) de energía, lo que supondría el 120% de los 2,1 MJ empleados por los láseres. Un salto respecto a los 1,8 MJ obtenidos en 2021, que marcaban un récord para una reacción de fusión por confinamiento inercial.

¿De qué magnitud de potencial estamos hablando?

Para hacerse una idea de lo revolucionario que sería el desarrollo de esta tecnología, cabe destacar que, teóricamente, una pequeña taza de combustible de hidrógeno podría abastecer un hogar de energía durante cientos de años.

Además, el avance de EE.UU. llega en un contexto especialmente convulso y marcado por la necesidad de avanzar cuanto antes a una transición ecológica y energética. Aterriza cuando el mundo lucha con los altos precios de la energía y la necesidad de alejarse rápidamente de la quema de combustibles fósiles para evitar que las temperaturas globales promedio alcancen niveles peligrosos.

¿Cuándo podremos ver centrales eléctricas de fusión?

Aunque muchos científicos creen que aún faltan décadas para que las centrales eléctricas de fusión sean una realidad -sobre todo porque no existen algunos materiales capaces de soportar las elevadas temperaturas que se producen en la reacción-, el potencial de esta tecnología es difícil de ignorar.

Según Financial Times, la administración del demócrata Biden está invirtiendo casi 370.000 millones de dólares en nuevos subsidios para lograr energía baja en carbono en un esfuerzo por reducir las emisiones y ganar una carrera mundial por la tecnología limpia de próxima generación.

Mientras, The Washington Post subrayó que, en las décadas que los científicos han estado experimentando con reacciones de fusión, hasta ahora no habían podido crear una que produzca más energía de la que consume y, si bien el logro es significativo, todavía quedan desafíos monumentales de ingeniería y científicos por delante.

¿Está España preparada para este futuro?

De momento, es muy pronto para valorar la capacidad de acogida y participación de otros países en el desarrollo de esta tecnología. No obstante, en el caso de España, será determinante la creación de una infraestructura clave para avanzar en este camino.

España albergará una de las patas del proyecto científico estratégico para Europa. La Instalación Internacional de Materiales de Fusión con Fuente de Neutrones orientada a la Demostración (IFMIF DONES, por sus siglas en inglés) se trata de una infraestructura científica que contribuirá al desarrollo de los materiales que utilizarán los futuros reactores de fusión de energía nuclear.

La construcción se iniciará en los próximos meses, y cuenta con una financiación en su primer tramo de 700 millones de euros. Se estima que a ese fondo se vayan añadiendo entre 50 y 60 millones de euros anuales hasta 2033, un proceso que generará alrededor de 54.219 puestos de trabajo en total.