¿Para qué sirven las medusas si lo único que hacen es picarnos?

Seguramente cualquiera de nosotros ha oído esta pregunta de un bañista después de haber sido picado por una medusa en la playa, o bien al ver alguna noticia sobre varamiento de estos animales en una zona costera. Solo somos conscientes de su existencia cuando nos “molestan” durante las vacaciones, pero desconocemos mucho de su vida, por ejemplo: ¿De qué se alimentan? ¿Están compuestas de agua y de qué más? ¿Cómo son las medusas en sus primeras fases de vida? Y sobre todo, la pregunta simplista de... ¿por qué existen?

Las medusas han sido poco estudiadas si se compara con otros grupos de animales, como los peces o los corales. Se sabe que sirven de alimento para tortugas, y que a veces se reproducen de forma masiva y se pueden ver una gran cantidad de medusas cerca de la costa o varadas en las playas. Incluso conocemos que una especie de medusa en Australia mata a más personas al año que los tiburones, y que recientemente se ha encontrado un antídoto para su picadura mortal. Pero en muchos aspectos siguen siendo unas desconocidas para nosotros.

En los últimos meses se ha realizado un importante descubrimiento sobre estos animales que ha pasado desapercibido con anterioridad para otros investigadores. Se ha encontrado que las medusas, y otros componentes del plankton gelatinoso, son importantes para el ciclo de carbono en los océanos. En otras palabras, al morirse las medusas constituyen un alimento primordial para organismos que viven en las capas profundas del océano, y también para aquellas que habitan en el fondo. Y ahora se preguntarán... ¿pero hay tantas medusas para que sean tan importantes? Sí, se ha estimado que la biomasa del plancton gelatinoso es superior a 500 millones de toneladas en todos los océanos de nuestro planeta.

Ahora hay que imaginarse lo que supone este plancton gelatinoso que cae de las capas superficiales de agua en zonas oceánicas que son pobres en nutrientes… ¡Lluvia en forma de alimento!