Los descubridores del virus de la hepatitis C, Nobel de Medicina 2020
Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice.
Los virólogos Harvey J. Alter, Charles M. Rice y Michael Houghton (estadounidenses los dos primeros y británico el último) han sido premiados este lunes con el Nobel de Medicina y Fisiología 2020, que entrega el Instituto Karolinska de Estocolmo, por haber descubierto el virus de la hepatitis C.
La organización ha explicado que la contribución de los tres científicos ha sido “decisiva” en la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un problema de salud “mundial” que causa cirroris y cáncer de hígado.
Gracias a su trabajo se descubrió el virus de la hepatitis C: se conocían el de la hepatitis A y B pero muchos casos de esta enfermedad transmitida por la sangre seguían sin explicación. Su hallazgo posibilitó “análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas”.
En concreto, los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica; mientras que Michael Houghton utilizó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus que se denominó virus de la hepatitis C; y Charles M. Rice, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo podría causar hepatitis.
Sus trayectorias
Harvey J. Alter nació en 1935 en Nueva York, recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los University Hospitals of Seattle. En 1961, se unió a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico, y pasó varios años en la Universidad de Georgetown antes de regresar a los NIH en 1969 para unirse al Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico como investigador principal.
Por su parte, Houghton nació en el Reino Unido. Recibió su doctorado en 1977 del King’s College London. Se unió a GD Searle & Company antes de mudarse a Chiron Corporation, Emeryville, California en 1982, y en 2010 se fue a la Universidad de Alberta. Actualmente es Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Virología y Profesor de Virología Li Ka Shing en la Universidad de Alberta, donde también es Director del Instituto de Virología Aplicada Li Ka Shing.
Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento. Recibió su doctorado en 1981 del Instituto de Tecnología de California, donde también se formó como becario postdoctoral entre 1981-1985. Estableció su grupo de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, St Louis en 1986 y se convirtió en profesor titular en 1995. Desde 2001 ha sido profesor en la Universidad Rockefeller, Nueva York. Durante 2001-2018 fue director científico y ejecutivo del Centro para el Estudio de la Hepatitis C en la Universidad Rockefeller, donde permanece activo.
Próximos Nobel
Al anuncio de este Nobel le seguirán los de Física y Química -martes, 6, y miércoles, 7- , el de Literatura -el jueves, 8- y el de la Paz -el viernes, 9-, mientras que el lunes, día 12, cerrará el ciclo el de Economía.
Los anuncios son en formato virtual, con una presencia mínima de periodistas acreditados en la sala. Se han suprimido las habituales ceremonias con centenares de invitados, reyes y antiguos galardonados, conciertos y banquetes para el día de la entrega, 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel.
El Comité Nobel canceló las galas correspondientes a Estocolmo; para el de la Paz, en Oslo, se reserva un espacio con público reducido en la Universidad.
Todos los premios llevan incluida una dotación económica, que este año aumentó a 10 millones de coronas suecas -un millón más respecto a 2019- (956.876 euros), a repartir en caso de más de un galardonado.