Ni leve ni normalidad total: qué significa realmente 'endemia'

La ministra de Sanidad, Carolina Darias, ha apelado este a anticipar nuevos escenarios para hacer frente a la covid. Ha reconocido, sin embargo, que todavía “no hay propuestas concretas” para llevar a cabo este cambio en la gestión de la pandemia pero que “hay que ponerse manos a la obra” y promover el debate en las comunidades autónomas y con los socios europeos para iniciar “ese cambio hacia futuros horizontes”.

“Poco a poco”, ha dicho la ministra, esta enfermedad pandémica va adquiriendo la característica de endemia, “aunque todavía no hemos llegado a ello”, y no lo ha hecho, ha dicho, porque la covid sigue siendo capaz de impactar “en nuestras vidas y en los sistemas de salud”.

El cambio en la gestión de la pandemia, no es ninguna novedad. Los funcionarios de salud han estado advirtiendo durante meses de que la covid-19 no va a desaparecer; sino que es mucho más probable que se vuelva endémica. Muchos también creen que la variante ómicron, altamente contagiosa y que continúa aumentando el número de casos en gran parte del mundo, es podría conseguir esta transición a endemia.

Pasar de la situación actual de pandemia a una endemia suena como un paso en la dirección correcta, pero los expertos en salud también advierten que esto no significa necesariamente lo que la gente piensa que significa. Desde luego, no sería la vuelta a la realidad “normal” que la gente vivía hasta 2019. 

¿Qué significa ’endemia’ exactamente?

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, endemia se define como “la presencia constante y/o prevalencia habitual de una enfermedad o agente infeccioso en una población dentro de un área geográfica”.

El nivel endémico de la enfermedad en un área dada es básicamente la línea de base de esa enfermedad en un lugar en particular. Pero esa línea de base no es necesariamente el nivel deseado de enfermedad, aclara el CDC. Una enfermedad podría considerarse endémica, pero aun así estar bastante extendida.

“Una enfermedad endémica es una infección que siempre permanece en una población determinada”, comenta Vincent Hsu, director ejecutivo de control de infecciones de AdventHealth. “Puede estar limitada a un área geográfica en particular, como la malaria, pero también podría ser una infección generalizada que tiene patrones estacionales, como la gripe; o continua durante todo el año y causar una enfermedad generalmente leve, como el resfriado común”.

Y saber cuándo se da exactamente la transición de pandemia a endemia es difícil, porque los funcionarios de salud y los epidemiólogos pueden tener diferentes umbrales para marcar el punto en el que se considere suficientemente predecible vivir con la covid.

“Hablando en términos prácticos, para que la covid se vuelva endémica tendríamos que estar en un punto en el que sea lo suficientemente común como para no causar una enfermedad grave que resulte en hospitalizaciones y muertes”, comenta Jay Lee, médico de familia en California. “En otras palabras, necesitamos que la inmunidad comunitaria contra la covid sea lo suficientemente alta como para que no veamos los niveles de hospitalización y muerte que seguimos viendo ahora”.

Enfermedad endémica y leve no son lo mismo...

A algunos expertos les preocupa que el público general esté asumiendo que las enfermedades endémicas automáticamente son menos dañinas o peligrosas.

Podríamos llegar a un punto en el que la covid se considere endémica, pero su impacto en muchas personas infectadas no es mínimo. (La malaria, por ejemplo, es endémica en algunas partes del mundo y puede ser mortal).

La covid todavía podría causar problemas que provocarían restricciones y cierres que no serían en absoluto “suaves” a nivel de la sociedad. Si el virus continúa infectando a un número relativamente grande de personas, tiene más oportunidades de cambiar su genoma.

La mayoría de las personas que contraen la gripe, por ejemplo, se recuperan en unas pocas semanas, pero para algunas es mortal. Además, a veces hay pandemias de gripe que, como explica la CDC, ocurren cuando surge un nuevo virus que puede propagarse de persona a persona de manera eficiente y sostenida.

“Con la gripe vemos que pasan décadas entre grandes pandemias, y estas grandes pandemias se deben a la mezcla de segmentos del genoma del virus de la gripe, que se conocen como cambios genéticos”, dice el experto en enfermedades infecciosas Stuart Ray, vicepresidente del Departamento de Medicina en la Universidad Johns Hopkins.

Esos cambios son los que causan las pandemias de gripe que hemos vivido, como la H1N1 en 2009. Pero aún no está claro cuánto tiempo puede pasar entre cambios genéticos con la covid. Y si el virus sigue infectando a un gran número de personas, tiene más oportunidades de cambiar su genoma.

“Una parte de mí espera que con esta ola de ómicron generemos suficiente inmunidad para que las futuras infecciones no sean tan graves y que podamos llegar pronto a una situación de endemia leve”, dice Ray. “Pero no sé cuán estable puede ser. Y podríamos estar bailando sobre el filo de un cuchillo”.

...pero se puede controlar una covid endémica con las condiciones adecuadas

Dicho esto, todos los expertos consultados expresaron un optimismo cauteloso de que podemos llegar a un punto en el que la covid sea endémica y no nos lleguen por sorpresa las nuevas variantes peligrosas.

“Podemos llegar a una endemia en la que tengamos un equilibrio relativo de una tasa de infección bastante alta que fluctúe... pero que las fluctuaciones sean lo suficientemente estrechas como para que se considere una endemia. No sería gran pandemia. Ni una epidemia. Sería una especie de tasa latente”, dijo Ray.

Todavía no se sabe si esto ocurrirá con ómicron

Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas en Estados Unidos, ha dicho que no está claro si la covid se volverá endémica en 2022 como resultado de ómicron. “Espero que ese sea el caso. Pero esto solo pasaría si no surge otra variante que eluda la respuesta inmune de la variante anterior”, dijo Fauci.

Expertos como Lee se muestran moderadamente esperanzados y señalan que probablemente sabremos más sobre la endemia a medida que salgamos del aumento de contagios provocados por ómicron a mediados de febrero.

“Este aumento de contagios es como el décimo asalto de un combate de boxeo de peso pesado, y estamos soportando una batería de golpes como nunca”, dijo. Si conseguimos suficiente inmunidad de rebaño, podremos tener un golpe de gracia. Si no, tendremos que soportar algunas rondas más.

Todavía hay muchas incógnitas que podrían afectar a cuándo se llegará a los niveles de inmunidad generalizada necesarios para que la covid se vuelva endémica. Una de esas incógnitas es sencillamente cuánto dura la inmunidad para las personas infectadas con ómicron. Otra es sobre qué tipo de variantes podrían surgir a medida que el virus continúa propagándose y evolucionando.

El SARS-CoV-2 no es muy estable genéticamente, y las nuevas variantes podrían ser más transmisibles o más propensas a causar una enfermedad grave, o ambas cosas. El hecho de que ómicron haya sido generalmente más suave que la variante anterior no significa necesariamente que ese sea el caso de futuras variantes.

Lo que hagamos ahora puede influenciar la gravedad de la enfermedad en un futuro

El comportamiento de las personas a medida que nos acercamos a la transición de una pandemia a una endemia marcará la diferencia en cómo y cuándo lleguemos a este estado, dicen los expertos. La vacunación, la ventilación, el uso de mascarillas o la distancia social en áreas de alta transmisión: todos esos esfuerzos siguen siendo de vital importancia.

Si acercarse a la endemia “hace que las personas se relajen en el uso de medidas de prevención, como usar mascarillas cuando están en lugares cerrados o concurridos, o en momentos en los que las tasas de transmisión son altas, entonces tardaremos más en llegar”, advierte Ray.

“Cómo se va a desarrollar la covid a partir de aquí es una incógnita”, dice Hsu. “En este momento, las vacunas y las dosis de refuerzo siguen siendo la forma más eficaz de prevenir enfermedades graves y propagarlas a otras personas”.

Este artículo fue publicado originalmente en el ‘HuffPost’ EEUU y ha sido traducido del inglés y ampliado por Elena Berrocal.