El Marte primitivo reunía condiciones para albergar vida

¿Y si Marte hubiera albergado vida hace mucho, mucho tiempo? La gran pregunta que la NASA y toda la comunidad espacial se hace desde tiempos inmemoriales. Ahora, un estudio publicado en la revista Nature Astronomy responde en parte a la duda.

Según una investigación liderada por Boris Sauterey, de la Universidad de Arizona (EEUU), sí pudo haber algún tipo de vida en la superficie del planeta rojo. En concreto, microbios productores de metano que podrían haber existido en el subsuelo hace nada menos que 3.700 millones de años.

En el proyecto llegan a identificar tres lugares: Hellas Planitia, Isidis Planitia y el cráter Jezero —donde en la actualidad trabajar el rover Perseverance de la NASA—, como los mejores lugares para buscar signos de esta vida metanogénica temprana cerca de la superficie de Marte, como cita EFE. Estos ‘candidatos’ pertenecen, en palabras de los autores, a sitios de tierras bajas en latitudes bajas a medias como buenos candidatos para descubrir rastros de esta vida temprana en la superficie o cerca de ella.

El equipo presenta una evaluación probabilística de la habitabilidad de Marte para los metanógenos basados en el H2 y cuantifica su retroalimentación biológica sobre la atmósfera y el clima de Marte. El resultado es que la habitabilidad subsuperficial era “muy probable”, y estaba limitada principalmente por la extensión de la cobertura de hielo en la superficie.

Según las simulaciones elaboradas por el equipo de Sauterey, la corteza marciana era un lugar viable para este ecosistema, siempre y cuando la superficie no estuviera totalmente cubierta de hielo. En ese caso la producción de biomasa prevista podría haber sido comparable a la del océano primitivo de la Tierra y haber tenido un efecto de enfriamiento global en el clima primitivo de Marte, poniendo fin a las posibles condiciones cálidas iniciales, comprometiendo la habitabilidad de la superficie y forzando a la biosfera a adentrarse en la corteza marciana.

Añade EFE que el equipo modeló la interacción entre el entorno primitivo de Marte y un ecosistema de hidrogenotrofos metanogénicos (microorganismos que sobreviven consumiendo hidrógeno y produciendo metano), los cuales se consideran entre las primeras formas de vida en la Tierra.

En Marte, el regolito poroso saturado de salmuera habría creado un espacio físico protegido de la radiación ultravioleta y cósmica y proporcionado un disolvente, indican los autores en el estudio. Además, la temperatura bajo el suelo y la difusión de una atmósfera densa y reducida podrían haber sustentado organismos microbianos simples que consumían H2 y CO2 como fuentes de energía y carbono y producían metano como residuo.