El genetista sueco Svante Pääbo, Nobel de Medicina 2022

El genetista sueco Svante Pääbo ha sido galardonado este lunes con el Nobel de Medicina y Fisiología 2022, que entrega el Instituto Karolinska de Estocolmo. El comité ha decidido premiarle “por sus descubrimientos sobre los genomas de homínidos extintos y la evolución humana”.

Según recogen en la información facilitada por la Asamblea de los Nobel y el Instituto Karolinska de Estocolmo, Svante Pääbo logró con su pionera investigación algo hasta entonces “aparentemente imposible”, secuenciar el genoma del Neandertal, un pariente extinto del actual humano.

También descubrió un homínido anterior a él previamente desconocido, Denísova, cuyo ADN secuenció a raíz de un hueso de un dedo que encontró en una cueva en la zona sur de Siberia. Entonces se dio cuenta de que se trataba de un ADN único y que al estudiar la población actual se percató de que en Melanesia y otras partes del sureste Asia, los individuos portan hasta un 6% de ADN Denísova.

“Es importante destacar que Pääbo también descubrió que se había producido una transferencia de genes a partir de estos ahora homínidos extintos a Homo sapiens después de la migración fuera de África hace alrededor de 70.000 años”, señalan.

Tal y como recogen en el comunicado de los Nobel, este flujo de genes de los antepasados a los humanos actuales tiene importancia, por ejemplo, a la hora de conocer cómo el sistema inmunitario reacciona a las infecciones.

“La investigación fundamental de Pääbo dio lugar a una disciplina científica completamente nueva; paleogenómica. Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus estudios proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos”, indican en el comunicado.

Los descubrimientos del genetista sueco y la paleogenómica se consideran recursos únicos dentro de la comunidad científica para conocer la evolución humana y la migración de los homínidos extintos.

Según sus métodos de análisis, estos podrían haberse mezclado antes de su emigración con los Homo sapiens en África, aunque aún no se han encontrado genomas de los homínidos extintos en el continente, tal y como recuerdan en la nota de prensa enviada, “debido a la degradación acelerada del ADN arcaico en climas tropicales”.

Parte de la investigación del sueco se centró también en ver qué era lo que hacía realmente único al Homo sapiens frente a los homínidos anteriores, lo que él trata de buscar como raíz de lo que nos hace “realmente humanos”. Pääbo llegó a la conclusión de que “se caracteriza por su capacidad única para crear culturas complejas, avanzadas innovaciones y el arte figurativo, así como por la capacidad de cruzar aguas abiertas y extenderse a todos partes de nuestro planeta”.

“Las diferencias genéticas entre el Homo sapiens y nuestros parientes extintos más cercanos eran desconocidos hasta que fueron identificados a través del trabajo seminal de Pääbo”, destacan desde el comité de los Nobel.

En 2021, el galardón recayó en el bioquímico David Julius y el biólogo Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre los “receptores para la temperatura y el tacto”. Un año antes, en plena pandemia, en 2020 los premiados con este reconocimiento fueron Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice, descubridores del virus de la Hepatitis C.

Los demás premios Nobel

Al anuncio del Premio de Medicina seguirán el martes el de Física, el miércoles el de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz —el único que se anuncia y entrega en Olso y no en Estocolmo— y el lunes 10 de octubre, el de Economía.

Todos los Nobel siguen un proceso de elección similar: científicos, académicos o profesores universitarios nominan a sus candidatos y los distintos comités Nobel establecen varias cribas para elegir al ganador o ganadores, hasta tres por premio. Todos los premios tienen la misma dotación económica, este año de 10 millones de coronas suecas (916.000 euros o 882.000 dólares).