El español que ayudará al Perseverance a superar 'Los 7 minutos del terror' en Marte

El mundo se prepara para vivir una nueva jornada histórica. Un nuevo paso para aumentar el conocimiento espacial e interplanetario. Si todo sale bien, el rover Perseverance de la NASA aterrizará en Marte este jueves a las 21:55 hora española tras recorrer en poco menos de siete meses los 480 millones de kilómetros que separan la Tierra del Planeta Rojo.

Para lograrlo, tendrá que superar lo que se conoce como Los 7 minutos del terror (exactamente son 6 minutos y 48 segundos). En esos 408 segundos, en los que toda la misión se puede perder, la nave entrará en la atmósfera y acabará lanzando al robot que aterrizará en el cráter Jezero.

Entre el grupo de científicos que han tratado de buscar los riesgos de esta fase para minimizarlos hay un español, Jorge Pla-García, investigador en ciencias planetarias del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA, asociado al NASA NAP).

“Es un momento de completa tensión porque pueden salir muchas cosas mal. La nave espacial entra en la atmosfera a casi 20.000 kilómetros por hora y alcanza temperaturas de 1.500 grados. Lo que más nos preocupa son los cambios de densidad, es decir, bolsas de aire que puedan cambiar su ruta, los fuertes vientos en altura que puedan dificultar la apertura del paracaídas y las tormentas de polvo, que son muy comunes en Marte pero en este momento del año son escasas”, resume Pla-García, nervioso a escasas horas del aterrizaje.

Para vivir este histórico momento, para el que llevan trabajando tanto él como el resto de científicos españoles e internacionales desde 2014, acudirá a la sede de la NASA en Torrejón de Ardoz. Si todo sale bien, tal y como espera, España logrará un nuevo hito en Marte: ser el primer país que tenga tres estaciones meteorológicas simultáneas.

“Actualmente tenemos la estación REMS (Rover Environmental Monitoring Station, Estación de Monitoreo Ambiental del Rover) en el rover Curiosity y TWINS (Temperature and Wind for InSight, Sensores de Temperatura y Viento para InSight) en el robot InSight. Con la del Perseverance sería la tercera”, explica Pla-García.

Con esta minired de estaciones meteorológicas, tal y como la define, se podría entender el contexto de lo qué está pasando en Marte. “Con una sola es muy difícil interpretar los fenómenos atmosféricos”, añade.

El Perseverance, en busca de indicios de vida marciana

La misión Perseverance tiene como objetivo continuar el trabajo que ha hecho durante más de 3.000 días marcianos desde su aterrizaje el rover Curiosity. Este se ha utilizado para demostrar que Marte ha tenido alguna vez las condiciones para ser habitable en el pasado, algo que ha confirmado.

Esta nueva misión tiene el reto de localizar, en caso de que los haya, esos indicios indirectos de actividad biológica en el pasado de Marte.

“Vamos a estudiar la hipótesis de que surgió la vida. No vamos a buscar vida en Marte como un niño que busca una chuchería y si no la encuentra se lleva una decepción. Vamos a responder a esa hipótesis, sea la respuesta que hubo vida o que no. Si es que no también sería un subidón y una alegría porque nos daría mucha información como, por ejemplo, buscar qué ingrediente tiene la Tierra para que surgiera vida y que no lo tiene Marte”, describe este científico español.

Precisamente, este objetivo sirvió para decidirse por el cráter Jezero como el sitio del aterrizaje, ya que fue un antiguo lago con condiciones perfectas para la vida.

“Se formó en un momento interesante, porque coincide con el momento que surge la vida en la Tierra y pensamos que esta pudiera nacer en todos los planetas rocosos a la vez. Además, en el suelo hay unos materiales que protegen muy bien unos posibles biomarcadores, que son signos en las rocas inequívocos de la actividad biológica”, asegura Pla-García, que ha sido miembro de cuatro misiones a Marte.

La misión Perseverance también tiene el objetivo de recoger muestras de roca y aire marciano, guardarlas en tubitos y depositarlas en una zona concreta para que después un proyecto posterior las devuelva a la Tierra.

Esa misión, que está prevista para el 2026 y que va a ser conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, no terminaría antes de 2031, ya que el nuevo rover tendría que recogerlas, meterlas dentro de un cohete que saliera a órbita marciana y se acoplara a un orbitador para volver a la Tierra.

Además, tendría que salir de Marte, algo que no se ha hecho en la historia de la humanidad. La misión europeo-americana, que aspira a ser la primera, tiene como rival a China, que pretende hacerlo todo seguido tras entrar en órbita del Planeta Rojo el pasado 10 de febrero. “Si lo consiguen sería increíble”, la define casi sin palabras este astrofísico.

Plantar la semilla de una exploración humana a Marte

Una vez llegada a la Luna, la siguiente expedición espacial humana está pensada para visitar Marte. El Perseverance también se va a utilizar para dar los primeros pasos y sentar las bases de ese viaje interplanetario.

“La teoría nos dice que hay muchos recursos que podemos utilizar en Marte sin tener que sacarlos de la tierra, pero hay que llevarlo a la práctica, para esto llevamos demostradores tecnológicos como un generador de oxígeno”, afirma Pla García, que cree que el ser humano pisará Marte en la década de los 40.

“Ir se va a ir seguro, sin ningún género de dudas. Soy optimista por naturaleza, pero también realista, la NASA habla del año 2035-2038, pero yo creo que hasta la década de los 40 nada. Serán misiones de ir, tocar, explorar y volver, es decir, casi poner la banderita y regresar”, añade.

Pla-García vaticina que las bases permanentes del ser humano puedan llegar a corto o medio plazo a la Luna, pero que a Marte están infinitamente más lejos.

Primero, y antes de pensar en convertir esos viajes de ciencia ficción en realidad, el Perseverance tiene que superar esos críticos 6 minutos y 48 segundos.