Diseñan una 'vacuna contra el cáncer' que elimina todos los tumores en ratones

Inyectar cantidades diminutas de dos agentes inmunoestimulantes directamente en tumores sólidos en ratones puede eliminar todos los rastros de cáncer en los animales, incluidas las metástasis distantes y no tratadas, según un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford ( EEUU).

El enfoque funciona para muchos tipos diferentes de cánceres, incluidos los que surgen espontáneamente, según el estudio.

Los científicos creen que la aplicación local de cantidades muy pequeñas de los agentes podría servir como una terapia contra el cáncer rápida y relativamente barata que es poco probable que cause los efectos secundarios adversos que a menudo se observan con la estimulación inmune en todo el cuerpo.

"Cuando usamos estos dos agentes juntos, vemos la eliminación de tumores en todo el cuerpo", explica Ronald Levy, profesor de Oncología. "Este enfoque evita la necesidad de identificar objetivos inmunes específicos del tumor y no requiere la activación al por mayor del sistema inmune o la personalización de las células inmunes de un paciente", detalla.

Levy, catedrático de la Facultad de Medicina, es el coautor principal del estudio junto a la profesora de Medicina Idit Sagiv-Barfi. Su hallazgo se publicó el miércoles en Science Translational Medicine.

Un agente ya está aprobado para su uso en humanos

Un agente, rituximab, ya está aprobado para su uso en humanos; el otro ha sido probado para emplearse en varios ensayos clínicos no relacionados. En enero se lanzó una prueba para evaluar el efecto del tratamiento en pacientes con linfoma.

La investigación es pionera en el campo de la inmunoterapia contra el cáncer, en el que los científicos tratan de aprovechar el sistema inmunitario para combatir la enfermedad, ya sea en todo el cuerpo o dirigidos a puntos de control naturales que limitan la actividad anticancerígena de las células inmunes.

Otros, como la terapia de células T CAR aprobada para tratar algunos tipos de leucemia y linfomas, necesitan que las células inmunológicas de un paciente se eliminen del cuerpo y se modifiquen genéticamente para atacar las células tumorales.

Son enfoques exitosos pero con desventajas, desde efectos secundarios difíciles de manejar hasta mucho tiempo de preparación o alto coste. "Nuestro enfoque utiliza una sola aplicación de cantidades muy pequeñas de dos agentes para estimular las células inmunes sólo dentro del tumor. En los ratones, vimos efectos sorprendentes en todo el cuerpo, incluida la eliminación de tumores", explica Levy.

Atacar el primer tumor hizo desaparecer los demás en 87 de 90 ratones

Los cánceres existen en un extraño tipo de limbo con respecto al sistema inmune, y las células inmunes reconocen las proteínas anormales que a menudo están presentes en las células cancerosas y se infiltran para atacarlas. Pero según crece el tumor, suele diseñar formas de suprimir la actividad de las células T.

Pero con éste método, inyectar en un sitio del tumor los dos agentes causó la regresión no solo de ése, sino de un segundo tumor no tratado. Se curó el cáncer en 87 de 90 ratones. Aunque reapareció en tres de los roedores, los tumores retrocedieron nuevamente después de un segundo tratamiento.

Los resultados sirven igual con tumores de mama, colon y melanoma. El tratamiento del primer tumor que surgió evitó en la mayoría de los casos la aparición de futuros tumores y elevó significativamente la esperanza de vida de los animales, descubrieron los investigadores.

Finalmente, Sagiv-Barfi exploró la especificidad de las células T trasplantando dos tipos de tumores a los ratones. Trasplantó las mismas células cancerosas de linfoma en dos lugares y una línea celular de cáncer de colon en un tercer lugar. El tratamiento de uno de los sitios de linfoma causó la regresión de ambos tumores de linfoma, pero no afectó al crecimiento de las células de cáncer de colon.