El mínimo solar se acerca y así es cómo afecta a la Tierra

Cada 11 años más o menos, las manchas solares se desvanecen, trayendo un período de relativa calma a la superficie de nuestra estrella, que afecta también a las condiciones de la órbita terrestre.

"Esto se llama mínimo solar", dice Dean Pesnell del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Y es una parte regular del ciclo de las manchas solares."

El sol se dirige ahora hacia el mínimo solar. Los conteos de manchas solares fueron relativamente altos en 2014, y ahora se deslizan hacia un punto bajo esperado en 2019-2020.

A pesar de que la actividad intensa como manchas y bengalas solares disminuye durante el mínimo solar, eso no significa que el sol se vuelva monotono. La actividad solar simplemente cambia de forma.

Por ejemplo, dice Pesnell, "durante el mínimo solar podemos ver el desarrollo de agujeros coronales de larga duración". Los agujeros coronales son vastas regiones en la atmósfera del sol donde el campo magnético del sol se abre y permite que las corrientes de partículas solares escapen al sol como el viento solar rápido.

Pesnell dice en un comunicado: "Vemos estos agujeros a lo largo del ciclo solar, pero durante el mínimo solar, pueden durar mucho tiempo - seis meses o más". Las corrientes de viento solar que fluyen de los agujeros coronales pueden causar efectos climáticos espaciales cerca de la Tierra cuando golpean la Tierra campo magnético. Estos efectos pueden incluir perturbaciones temporales de la magnetosfera de la Tierra, llamadas tormentas geomagnéticas, auroras, e interrupciones de las comunicaciones y sistemas de navegación.

Durante el mínimo solar, también cambian los efectos de la atmósfera superior de la Tierra sobre los satélites en órbita terrestre baja.

VÍDEO El mínimo solar se acerca y afecta también a la Tierra

Normalmente la atmósfera superior de la Tierra es calentada e hinchada por la radiación ultravioleta del sol. Los satélites en órbita terrestre baja experimentan fricción mientras recorren las afueras de nuestra atmósfera. Esta fricción crea resistencia, haciendo que los satélites pierdan velocidad con el tiempo y eventualmente vuelvan a la Tierra. Este fenómeno es bueno en relación a la basura espacial natural y artificial flotando en órbita alrededor de la Tierra, ya que ayuda a mantener la órbita baja de la Tierra lejos de los escombros.

Pero durante el mínimo solar, este mecanismo de calentamiento natural disminuye. La atmósfera superior de la Tierra se enfría y, hasta cierto punto, puede colapsar. Sin una cantidad normal de arrastre, la basura espacial tiende a concentrarse alrededor.

Existen efectos climáticos únicos en el espacio que se hacen más fuertes durante el mínimo solar. Por ejemplo, el número de rayos cósmicos galácticos que alcanzan la atmósfera superior de la Tierra aumenta durante el mínimo solar. Los rayos cósmicos galácticos son partículas de alta energía aceleradas hacia el sistema solar por distantes explosiones de supernova y otros eventos violentos en la galaxia.

Pesnell dice que "durante el mínimo solar, el campo magnético del Sol se debilita y proporciona menos blindaje de estos rayos cósmicos. Esto puede representar una mayor amenaza para los astronautas que viajan por el espacio".

El mínimo solar provoca muchos cambios en nuestro sol, pero una menor actividad solar no hace que el sol y nuestro entorno espacial sean menos interesantes.