La Agencia Espacial Europea completa el mapa de la Vía Láctea más detallado hasta la fecha
La nueva revolución de la astronomía está en marcha. Y tiene forma de datos, muchos datos: 40 Gb al día, para ser exactos. Bastantes de esos gigas son los que la Agencia Espacial Europea ha hecho públicos este miércoles, coincidiendo con las primeras 1000 jornadas de la misión Gaia, lanzada al espacio para trazar el mapa más completo de la Vía Láctea con el que se haya contado nunca: billones de estrellas, un millón de galaxias, 500.000 cuásar y alrededor de 250.000 objetos estelares aparecerán en el atlas final de la misión, previsto para 2021.
Una versión de ese mapa, preliminar pero no por ello menos espectacular, se ha conocido también este miércoles. Incluye información de más de un billón de estrellas, la localización, magnitud y recorridos de casi dos millones de ellas y, además, información sobre más de 3.000 estrellas cambiantes y más de 2.500 cuásar. A pesar de lo mareante de los números, y de la belleza del resultado, lo más impresionante está por venir.
La emoción se notaba en la rueda de prensa que la ESA ha ofrecido en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de Madrid (ESAC). Todos los que han intervenido, desde Álvaro Giménez, director de Ciencia de la agencia, hasta Gisella Clementini, miembro del equipo de la misión, han dejado ver su felicidad por el buen funcionamiento de la nave y su convicción de que los datos compartidos hoy son solo el principio.
“El mapa da una primera impresión de los datos extraordinarios que nos esperan y que revolucionará nuestra comprensión de cómo se distribuyen las estrellas y se mueven a través de nuestra galaxia”, afirmó Giménez.
UN TELESCOPIO MARAVILLOSO
Pero empecemos por el principio: ¿qué es Gaia y por qué sus resultados pueden ser tan trascendentales? Es una nave de alrededor de 2.000 kilos, equipada con dos telescopios ópticos idénticos, un espectómetro de velocidad radial y dos fotómetros. El dispositivo óptico de la nave incluye 106 paneles con alrededor de un billón de píxeles. Eso la convierte en la cámara más potente usada nunca en el espacio.
En 2013, Gaia tomó el testigo de la misión Hipparcos y ha llevado la capacidad de cartografiar la galaxia a otro nivel. La clave es la precisión. En la rueda de prensa de este miércoles, Timo Prusti, miembro del equipo de ciencia de la misión, lo explicó de una manera muy gráfica: “Hace 20 años, Hipparcos cartografió las posiciones de 120.000 estrellas, pero solo en las cercanías del Sol”.
La sonda trabaja en el punto Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y lleva a cabo miles de operaciones de observación al día. Es así como está construyendo el mapa en 3D de la galaxia, en el que será posible conocer la trayectoria de cada uno de los elementos cartografiados. Necesita llevar a cabo al menos 70 barridos completos más para que la imagen se ajuste a lo esperados por el equipo de científicos que puso el dispositivo en órbita.
NUEVOS DATOS PARA NUEVAS TEORÍAS
La transformación verdadera estará en la gran maraña de datos que Gaia ha recopilado y que seguirá recopilando a lo largo de los próximos cinco años. En su propósito de crear el más completo Atlas de la galaxia, la misión puede transformar lo que habíamos pensado hasta ahora sobre la estructura de la Vía Láctea, la movilidad y velocidad de los astros, los cálculos sobre las distancias estelares o los orígenes caníbales de nuestra galaxia.
Esta última es precisamente una de las grandes incógnitas que la astronomía quiere resolver. Algunas de las estrellas de la Vía Láctea nacieron en galaxias más pequeñas, que fueron después devoradas por nuestra galaxia. Los restos de esos “banquetes” permanecen en el espacio, y es posible incluso reconstruir cómo se produjo la canibalización mediante el estudio de las estrellas restantes y de sus órbitas. Pero no está clara la manera en que se produjeron esos episodios de canibalismo, y la información que Gaia recopile sobre la estructura y la física de la galaxia será clave para reconstruir esta historia presumiblemente violenta. También lo será para predecir el futuro, pues habrá nuevos datos para calcular la rapidez con la que el Universo está expandiéndose.
Las observaciones de la sonda de la Agencia Espacial Europea también dejarán al descubierto, presumiblemente, miles de nuevos planetas orbitando en torno a las estrellas, así como la posible amenaza de objetos asteroidales con capacidad para acercarse a la Tierra e ilocalizables hasta ahora. Un aspecto clave de los datos recopilados por Gaia tiene que ver con los debates sobre las distancias estelares y también sobre la velocidad del movimiento de los astros. Ésta se calculaba hasta ahora mediante simulaciones matemáticas, pero la equipación técnica de la sonda permite un cálculo mucho más preciso.
HORA DE HINCAR LOS CODOS
Van a ser meses de mucha actividad en laboratorios y despachos de todo el mundo. La enorme cantidad de información recopilada por Gaia durante estos meses está ahora abierta al público, y la amplia comunidad de científicos, expertos y apasionados de la astronomía lleva meses acariciando ideas y proyectos a desarrollar a partir de este 14 de septiembre.
Pero la mayor parte de las investigaciones sobre los hallazgos de Gaia van a ser llevados a cabo por el Gaia Data Processing & Analysis Consortium (Consorcio Gaia para el Procesado y Analisis de Datos). Este ente multinacional agrupa a 450 científicos, 160 instituciones de investigación de más de 24 países y seis centros clave de procesado de datos. Tienen un gran trabajo por delante.
