Facebook lanza una función para ayudar a los usuarios ciegos a disfrutar de las fotos
Hace unos días Facebook lanzó una nueva función llamada texto alternativo automático, que describe las imágenes a los usuarios ciegos o con deficiencias visuales. Así, si una amiga tuya publica una foto de, por ejemplo, un día de senderismo, la aplicación es capaz de reconocer elementos de la imagen y de describirlos por voz para que el usuario pueda escuchar algo como: "La imagen contiene: dos personas, sonrisas, gafas de sol, cielo, aire libre, agua".
No es la descripción más evocadora de todos los tiempos, pero es mucho mejor que utilizar Facebook sin ningún tipo de elemento visual. La red social funciona mejor cuando se combinan las palabras y las fotografías para crear un mensaje que tenga significado. Si alguien publica una foto acompañada del título "No me puedo creer que haya hecho esto", pero no puedes ver la imagen, no tendrás ni idea de si se ha comido una tarta entera o de si ha atropellado a algún animal en la carretera.
Activar esta función es fácil, aunque, de momento, solo está disponible en iPhone y iPad. Para utilizarla, basta con pedirle a Siri que active VoiceOver, una función de iOS que describe por voz todo lo que aparezca en la pantalla del dispositivo. También puedes buscar en Ajustes la opción General y luego Accesibilidad para activar manualmente la función VoiceOver.
Los representantes de Facebook aseguran que esta función estará disponible para otras plataformas en un futuro cercano. Aún no han especificado cuáles, pero la versión de prueba que Facebook proporcionó a los compañeros de la edición estadounidense de The Huffington Post funcionaba en un ordenador portátil.
No se trata de ninguna frivolidad. Podéis decir lo que queráis sobre que Facebook es una pérdida de tiempo, pero una de cada siete personas utiliza la red social a diario. Probablemente te hayas puesto a cotillear fotografías infinidad de veces, pero solo porque tienes la suerte de no tener ninguna deficiencia visual, a diferencia de los 285 millones de personas que sí que las tienen a lo largo y ancho del mundo.
Matt King, un miembro del equipo de accesibilidad de Facebook que es ciego, recuerda en una entrevista con el HuffPost Estados Unidos lo agonizante que le resultaba antes navegar por Facebook.
"Lo que tú podrías hacer en 15 o 20 minutos mientras te tomas una taza de café y miras las fotografías que han publicado tus amigos equivale para mí a unas cuatro agotadoras horas de intentar adivinar qué hacer", explica King. "Sientes que toda la tecnología y la sociedad van en tu contra. Te empujan a la marginación otra vez".
Matt King.
Facebook lleva años trabajando para solucionar este problema. La empresa inauguró un departamento de Accesibilidad hace cinco años, pero el departamento de datos básicos lleva mucho tiempo desarrollando algoritmos para poder comprender de manera automática el contenido que se publica en la red social. Esos algoritmos son los que ayudan a que Facebook te sugiera enlaces, fotos o estados que cree que podrían gustarte.
Todo está relacionado. Los algoritmos ayudan a los usuarios a descubrir contenidos que han publicado sus amigos, pero también son la base de la nueva función de texto alternativo automático.
"El objetivo de la empresa es que el mundo esté conectado", asegura al HuffPostJeff Wieland, gestor de proyecto de la iniciativa para la accesibilidad de Facebook. "Si queremos conseguir ese objetivo, vamos a tener que desarrollar estrategias que sean compatibles con la accesibilidad. No es algo que vaya a suceder automáticamente".
Facebook no ha hecho más que empezar. Aunque utilicen la función de texto alternativo automático, las personas con deficiencias visuales se pierden muchas cosas. Si alguna vez has dado clases de escritura creativa, habrás oído que el truco para crear una prosa evocadora es mostrar, no contar. Dicho de otra manera: ver a alguien sonreír transmite bastante más que escuchar las palabras "él está sonriendo".
Por eso, Facebook está trabajando en hacer que las descripciones por voz sean más personales.
"Seguiremos ampliando el número de actividades descritas a medida que vayamos mejorando el producto", explica por correo electrónico al HuffPostShaomei Wu, que es científica de datos especializada en accesibilidad y trabaja para Facebook. "También nos gustaría añadir en un futuro la capacidad de identificar a los amigos del usuario que esté utilizando la función".
El equipo de accesibilidad reconoce que esta última parte representa un problema de privacidad.
Facebook ya es capaz de reconocer quién aparece en una fotografía que publiques: utiliza datos de fotografías anteriores para relacionar a una persona con una imagen y te sugiere que la etiquetes. Pero para identificar a esa persona y permitir que Facebook muestre la etiqueta a los demás hay que intervenir manualmente.
Técnicamente, Facebook puede identificar y etiquetar a la gente sin aprobación, pero no lo hará (de momento); lo que significa que no tienes que preocuparte de que un programa informático empiece a etiquetarte en todas partes, pero que los usuarios ciegos que utilicen la función de texto alternativo automático no podrán oír descripciones de las personas que no hayan sido etiquetadas manualmente en la foto por otras personas.
Como quizá hayas advertido, la gente no siempre hace el esfuerzo de etiquetar a sus amigos. Y, si lo hacen, a veces tardan mucho; no es un problema para los que pueden ver la foto, pero es un incordio para aquellos que no pueden.
Facebook me reconoce en esta foto, pero no me etiquetará a menos que yo se lo permita.
"Lo que preocupa a los usuarios es que un ordenador sea capaz de reconocer este tipo de información en una fotografía sin que ellos sean plenamente conscientes", comenta King al HuffPost.
Según Wieland, la tecnología podría leer una etiqueta manual, pero eso conlleva una serie de problemas que se derivan del uso que hace la gente de Facebook. A veces, los usuarios etiquetan a un amigo en una imagen porque quieren que ese amigo la vea, y no porque aparezca en la fotografía. Esta práctica podría engañar a la función de texto alternativo automático y confundir a sus usuarios.
Así que siguen trabajando en ello. El texto alternativo automático no es perfecto, y no solo por sus peculiaridades técnicas. Hay quienes opinan que estos avances de las empresas del sector tecnológico tienen más que ver con el desarrollo de nuevas maneras de moldear el comportamiento humano para obtener beneficios que con el altruismo. Por supuesto, siempre puedes conspirar contra la tecnología de aprendizaje de Facebook —la verdadera impulsora del texto alternativo automático—, a la que el periódico Wired ha descrito como "una red de máquinas interconectadas que se asemejan a la red de neuronas del cerebro humano". ¿Qué podría salir mal?
Lo que es innegable es que Facebook —la "nación más poblada de la Tierra"— ahora es algo más navegable para una comunidad de personas a las que las redes sociales que utilizamos cada día dan de lado sin que nos demos cuenta.
Este artículo fue publicado originalmente en la edición estadounidense de 'The Huffington Post' y ha sido traducido del inglés por Lara Eleno Romero.
